现，百姓最缺乏的不是粮食，而是对自身权利的认识。一本《百姓权益手册》，有时比一袋粮食更重要。

于此同时，李健收到两封密信。

第一封来自贺人龙：“曹文诏将军伤势已稳定，十日后可抵绥德。将军沉默寡言，但沿途观察甚细，尤其好奇民生。曹变蛟看着倒是无所谓，不知道是不是年轻的缘故。”

第二封来自冯老爷子：“艾家联合米脂刘家、绥德赵家、王家，已凑集家丁五百，聘请潼关退役老兵三十人为教头，正加紧操练。绥德知县收银八百两，默许其‘乡勇剿匪’。”

与此同时，新家峁也在积极准备。

过了一段时间，李健召集了核心层会议，四司一院主官全部到场。连正在养伤的曹文诏也被请来旁听——这是李健刻意安排的，他要让这位朝廷名将看到他们的决策过程。

“根据情报，艾家联军将在除夕日上午行动。”王石头指着沙盘，“他们计划分三路：一路正面攻打集市，一路绕后切断我们与黄蒿坳的联系，一路直扑联防守备队驻地。”

李定国提出应对方案：“我可率五百民兵埋伏在东山，冯老爷子带卫所兵从西面牵制。联防守备队坚守集市，但只守不攻。”

“我补充一点。”黄宗羲举手，“必须确保整个过程合法。议政司仲裁所应提前出具文书，认定艾家武装为‘非法乡勇’，我方行动为‘保护百姓生命财产安全’。”

顾炎武点头：“文史馆可整理艾家历年违法证据，在事后公之于众，占据道义制高点。”

侯方域则提出宣传方案：“文宣司将派书记员随军记录，剧团准备编演《除夕卫民记》。更重要的是，要在冲突结束后立即安抚百姓，防止恐慌蔓延。”

方以智的贡献很实际：“格物院可提供十架改良弩车，射程二百步，但只装石灰弹，用于驱散而非杀伤。”

刚到来的曹文诏默默听着，眼中闪过惊讶。他见过无数军议，但从未见过如此全面、细致的准备——军事、法律、道义、宣传、技术，方方面面都考虑到了。

他侄子曹变蛟看起来，摩拳擦掌，有准备干一场的架势。反正他已经去了军队好几趟，据说跟李定国很聊的来，不知道是不是大家都是年轻人。

最后，李健总结：“此战的目标不是消灭艾家，而是展示我们的原则和能力。要让所有人看到：第一，我们有能力保护归附我们的百姓；第二，我们行事有底线、讲规矩；第三，我们追求的是长治久安，不是一时胜负。”

会议结束后，曹文诏私下对李健说：“李盟主，你的做法……与朝中诸公大不相同。”

“曹将军指的是？”

“朝中剿寇，只讲斩首多少、收复城池几何。你这里，却把民心、制度、道义放在首位。”

曹文诏顿了顿，“若当年朝廷用此法治理陕北，何至于有今日之乱？”

李健看着这位身经百战的将军：“那将军认为，我们的做法可行吗？”

曹文诏沉默良久：“难。但或许是唯一的长久之道。”

而在隔天的巳时三刻，了望塔传来警报：“东面来敌，约五百人！”

杨铁柱立刻敲响警钟，联防守备队一百人迅速在集市入口列阵。按照预案，老弱妇孺撤往村后山坳，青壮年男子则拿起锄头、铁锹作为辅助。

艾家联军出现在视野中时，阵势确实唬人。五百多人排成三个方阵，刀枪映着雪光，刘承祖骑马在前指挥，颇有些边军架势。

“黄蒿坳的百姓听着！”艾成虎策马出列，“今日只捉拿外乡乱党，本地人速速回家，可保平安！”

集市上一片寂静。防备队阵中无人动摇，身后的百姓也无人离开。

刘承祖皱眉，他感觉到气氛不对——这不是一群待宰的羔羊，而是一支有组织的队伍。

“进攻！”他下令。

前排家丁开始前进，但步伐杂乱，明显缺乏训练。当他们进入一百五十步距离时，防备队阵后的弩车发射了。

“砰！砰！砰！”

石灰弹在空中炸开，形成一片白色烟雾。家丁们顿时慌乱——他们以为是火炮。

“不要慌！是石灰！”刘承祖大喊，但为时已晚。前排已经有人转身逃跑，冲乱了阵型。

就在这时，东面山坡响起号角。李定国率领的五百民兵出现在高地，他们不急于冲锋，而是整齐列阵，敲击盾牌，发出有节奏的轰鸣。

西面，冯老爷子的卫所兵也到了。老爷子慢悠悠地骑马到两军之间，对刘承祖拱手：“刘二公子，好久不见。令尊可好？”

刘承祖曾在冯老爷子麾下待过，只得下马行礼：“冯指挥，您怎么来了？”

“巡边啊。大过年的，你们这是演哪出？”冯老爷子掏掏耳朵，“哟，这阵势不小，有五百人吧？按《大明律》，私聚乡勇过百者，以谋逆论。刘二公子，你这可是给刘家招祸啊。”

刘承祖脸色一白。他这才意识到问题的严重性——冯老爷子不是来打架的，是来定性的。

艾成虎还不死心：“冯指挥，我们是奉县尊令剿匪！”

“匪在哪？”冯老爷子环顾四周，“本将只看到百姓赶集过年，防备队维持秩序。艾二少爷，你说有匪，指出来看看？若指不出，那可就是诬告了。”

艾成虎语塞。他看向县衙的班头，班头早就躲到队伍后面去了——冯老爷子是正三品指挥使，知县才七品，这浑水他不敢蹚。

僵持持续了一刻钟。艾家联军进退两难，军心已散。

这时，李健从防备队阵中走出，独自一人来到两军之间。他