目前有固定哨所十五处，每处驻兵一百人；巡逻队二十支，每支三十人。这些兵力面对小股盗匪尚可，但面对成建制的蒙古骑兵，完全不够看。”

“骑兵呢？”李健问。

“我军有骑兵一万余人。”李定国的语气带着无奈，“但需要分兵四处：东面要监视榆林方向的明军，西面要防备甘肃可能的袭扰，南面要保持与李自成部的联系通道，北面才是主要防御方向。能专门用于应对蒙古骑兵的，最多三千骑。”

贺人龙忍不住插话：“那就把这三千骑拉出去，跟蒙古人干一仗！咱们的骑兵装备比他们好，训练也……”

“然后呢？”李定国打断他，“蒙古人这次来了多少？可能五千骑，可能上万。他们一人三马，来去如风。我们三千骑出去，追得上吗？就算追上了，他们一发现兵力相当，立刻就会分散撤离。草原那么大，我们人生地不熟，追进去就是找死。”

曹变蛟补充道：“更大的问题是，我们不知道他们下次从哪里来。一百二十里边境，随便找个山谷就能钻进来。骑兵撒出去防守，等于把芝麻撒进沙漠——根本不够用。”

李健沉默着，手指无意识地在桌面上敲击。他想起后世史书中对明末边患的记载：明军不是打不过蒙古骑兵，而是找不到、追不上、防不住。长城防线之所以有效，是因为它把漫长的边境变成了有限的几个关口。可没有长城，只有一条想象中的边界线。

“火器部队呢？”他问，“能不能在关键地段设防？”

黄宗羲摇头：“大人，火铳兵需要步兵保护，而步兵……根本追不上骑兵。”

顾炎武从民政角度提出担忧：“现在正值秋粮入库时节，各村镇的粮仓都是满的。按照目前蒙古人的抢掠速度，不用十天，北境五十里内的存粮会被抢光。到时候不仅边民要饿肚子，我军粮草也会受影响。”

高杰拍案而起：“那就让百姓后撤！粮仓能搬的搬，不能搬的烧掉，不给蒙古人留一粒粮！”

“坚壁清野。”李健缓缓吐出这四个字，“这是目前唯一能做的。但这是治标不治本。今年我们能撤，明年呢？后年呢？难道年年都要放弃边境的田地村庄？”

议事厅再次陷入沉默。窗外秋风呼啸，仿佛蒙古骑兵的马蹄声已逼近城下。

八月十二，李健决定亲赴边境考察。李定国、曹变蛟率五百亲兵护卫，一行人冒着凛冽寒风向北行进。

越往北，景象越触目惊心。

第一个经过的是张家庄。这个百户人家的村庄已化为焦土，断壁残垣间还冒着缕缕青烟。村口的古槐树上，吊着七具尸体——都是反抗的村民。一个侥幸逃生的老者跪在废墟前，眼神空洞，仿佛灵魂已被抽走。

“蒙古人是前天半夜来的。”老者喃喃道，“他们不敲门，直接翻墙进来。张老汉想喊人，被一刀砍了头……他们只要粮食和牲口，抢完了就放火。我躲在水井里，才捡了条命……”

李健蹲下身，从灰烬中捡起半截烧焦的孩童玩具木马，久久不语。

继续北行三十里，抵达黄羊滩哨所遗址。这里曾是边境最重要的哨所之一，建有土墙、了望塔、营房。现在，土墙被撞开数处缺口，了望塔倒塌，营房还在燃烧。五十具明军尸体被堆在空地上，全部被割去首级——这是蒙古人炫耀战功的方式。

李定国检查了战场痕迹，面色凝重：“蒙古人没有强攻。他们先在外围射杀哨兵，然后用火箭引燃营房。守军被迫出营救火，在开阔地被骑兵分割围歼。”

他指向一处痕迹：“看这里，马蹄印突然转向，然后有大量箭矢插地的痕迹。蒙古人用的是‘回马箭’战术：假装撤退，等追兵靠近时突然回身齐射。”

正说着，一队巡逻兵带回几名伤兵。这些士兵属于边境巡逻队，昨日在追击一小股蒙古骑兵时中了埋伏。

“我们三十人，他们只有十人。”伤兵小队长左肩中箭，说话时因疼痛而龇牙咧嘴，“追了五里地，进了一片矮树林。突然两侧杀出上百骑，箭如雨下……弟兄们当场死了八个，伤了一半。等我们结阵防御，他们又跑了……”

曹变蛟检查了伤兵的伤口，箭矢是从斜上方射入的——说明蒙古人是在奔驰中从侧方射击。这种骑射功夫，需要从孩童时期就开始训练，非汉人士兵短时间内能够掌握。

李健登上附近一处高坡，用望远镜观察地形。边境线在这一带是缓坡草原，间或有沟壑、树林。蒙古骑兵可以轻易找到突破点，而守军则必须分散防守每一个可能的路口。

“大人，有情况！”亲兵突然指向北方。

远处地平线上，烟尘再起。很快，了望哨确认：约三百蒙古骑兵正押送数十辆粮车北返。粮车上堆满麻袋，有些袋口破了，金黄的麦粒沿途洒落。

李定国请战：“我带三百骑去截杀！”

李健却摇头：“他们押运粮车，速度不快，必有后队接应。你看——”他指向更远处，果然又有两股烟尘升起。

果然，当李定国的骑兵刚出营三里，那两股烟尘就快速向粮车队靠拢。蒙古人显然有一套成熟的信号系统，一旦遇袭，附近部队会迅速增援。

无奈，李定国只能率队返回。

当晚，李健在临时营地召开第二次军事会议。这次，所有将领都亲身体会到了蒙古战术的棘手之处。

“我们必须承认，”李健总结道，“在草原边境的机动战中，我们目前处于绝对劣势。不是士兵不勇，不是装备不精，而是战术体系被克制。