国军旗扯下来！”他命令道，“挂上国王的旗帜！还有，把这些炮都搬走——虽然老旧，但熔了能造新炮。”

英军士兵欢呼着扯下明军的日月旗，升起英国米字旗。他们还拆下三十五门完好的火炮，用滑轮组吊装到小艇上，运回大船。

这一切发生时，珠江对岸的其他炮台只能眼睁睁看着——他们的火炮射程够不到这里，派兵增援又来不及。

消息传到广州城，官府大震。

两广总督张镜心正在衙门处理公文，听到消息后，手中的茶杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎。

“什么？红毛夷炮轰虎门？还占了炮台？！”张镜心又惊又怒，“水师呢？广东水师在哪里？！”

幕僚战战兢兢地回答：“禀制台，水师主力在琼州剿海盗，虎门只有几艘哨船，根本不敢靠近夷船……”

张镜心跌坐在太师椅上，脸色苍白。他今年五十八岁，进士出身，从知县一路做到两广总督，处理过民变、海盗、倭寇，但从未遇到过西洋夷船公然炮轰炮台的事件。

“这……这如何向朝廷交代……”他喃喃自语。

一个老幕僚低声建议：“制台，此事不宜闹大。西洋夷船坚炮利，真要开战，广东水师恐怕不是对手。不如……不如派人交涉，让他们退出炮台，归还大炮，咱们就当没发生过……”

“荒唐！”张镜心怒道，“夷人如此嚣张，若退让，国威何在？！”

“可是制台，”另一个幕僚说，“如今中原流寇猖獗，朝廷无暇南顾。真要打起来，胜了还好，若是败了……您的前程不说，广州城百万百姓怎么办？”

张镜心沉默了。他何尝不知如今大明的处境：北方满清虎视眈眈，中原流寇四起，朝廷财政枯竭，军队缺饷少粮。广东虽然相对富庶，但水师多年未更新战舰，火炮老旧，真要开战，确实胜算不大。

思前想后，他长叹一声：“罢了……派人去澳门，请葡萄牙人出面调停。毕竟都是西洋夷，说话方便些。”

被派去调停的，是在澳门经商的葡萄牙人诺雷蒂。此人四十多岁，在中国生活了二十年，会说一口流利的官话，对中西方情况都了解。

诺雷蒂乘小船来到威德尔的旗舰“凯瑟琳”号上。看到甲板上堆放的明军火炮，他暗暗摇头——这个英国船长太鲁莽了。

“威德尔船长，”诺雷蒂用英语说，“您这样做不合规矩。大明虽然现在内乱，但毕竟是大国，有两京十三省，亿兆人口。真要较起劲来，调集大军，您的几艘船不够看。”

威德尔其实也心虚。他这次来主要是试探明朝的海防实力，为将来大规模贸易打前站。真闹大了，东印度公司那边也不好交代。

但他嘴上不肯服软：“诺雷蒂先生，是中国人先开炮警告的。我们大英帝国的船只，有权在公海自由航行。”

“这里不是公海，是珠江口，是大明的内水。”诺雷蒂耐心解释，“按照规矩，外国商船来华贸易，应先停靠澳门，向葡澳当局通报，再由我们出面与广州官府交涉，取得‘船引’（通行证）后才能进入珠江。您这样直接闯进来，还炮轰炮台，已经严重违反了大明的法律和惯例。”

威德尔耸耸肩：“那么，依您之见，该怎么办？”

诺雷蒂知道对方在找台阶下，便说：“您归还占领的炮台和大炮，我保证广州官府不追究。您可以在澳门停靠，按规矩申请贸易。这样对大家都好。”

威德尔想了想，提出条件：“归还炮台和大炮可以，但我要派两名商人随您前往广州，洽谈贸易事宜。如果广州官府同意贸易，我就按规矩办事；如果不同意……”他意味深长地停顿了一下。

诺雷蒂知道这是底线了，点头答应：“我会尽力促成。”

就这样，一场冲突暂时平息。英军撤出炮台，归还了大部分大炮（威德尔偷偷留下了两门作为“纪念品”），然后在澳门停靠。诺雷蒂带着两名英国商人前往广州。

然而事情并没有就此结束。在整个十一月，中英双方在虎门近海仍有多起小规模摩擦：英舰测量水文，明军水师巡逻船拦截；英商试图私下与沿海百姓贸易，被官府查获；英国水手上岸滋事，与当地人冲突……

这些远在岭南的事件，此时的李健还一无所知——他正全神贯注地盯着北边的战事。但历史的长河已经开始转向，东方与西方的第一次正式碰撞，已经在这个深秋悄然拉开序幕。

而这场碰撞将引发的连锁反应，会在未来数十年、数百年间，彻底改变这片古老土地的命运。

十月底，马守应主力终于抵达河套地区边境第一道正式防线——深壕地带。

站在一处高坡上望去，眼前的景象让这位老起义军领袖倒吸一口凉气。

壕沟不是简单的一条直线，而是呈锯齿状分布，彼此交错。壕沟之间是夯土筑成的土垒，高约八尺，厚五尺，垒后修建了半地下的碉堡，只露出射击孔。

更远处，隐约可见城墙的轮廓——那是河套边境的最后防线。

在壕沟区域的后方，还有一片开阔地，地面被刻意平整过，没有任何遮挡物。任何人想要穿过那片开阔地，都会暴露在守军火力之下。

“这他娘的是种地的还是打仗的？”马守应忍不住骂了一句。

崇祯元年他丢了饭碗，又逢陕北大旱，活不下去，便聚众起义。十年间转战陕西、山西、河南，攻破过府城，打败过官军，自认为什么阵仗都见过。但眼前这样的防御体系，他还是第一次见。

副将小心翼翼地说