一些人开始照做：他们把扛着的木板、门板扔进壕沟，然后跳下去——不是垂直跳，而是贴着沟壁滑下去，避开木桩。

果然，壕沟底部有预留的安全通道，沿着沟底往东走，可以避开木桩区。走了约一百步，真的出现了木梯，守军士兵在上面接应。

“快上来！小心！”

“大娘，我扶您！”

“孩子别怕，抓住我的手！”

看到第一批人安全脱险，其他百姓纷纷效仿。三千多人，竟有近两千人成功逃入守军防线。剩下的要么被农民军截回，要么死在混乱中。

马守应看到这一幕，气得七窍生烟：“废物！都是废物！”

战斗持续到太阳西斜，农民军发动了六次进攻，死伤超过两千人，却连一道壕沟都没填平。守军这边，由于采取了精确射击和重点防御，伤亡不到百人，还救下了两千多百姓。

夜幕降临，马守应下令暂停进攻。

营地里，气氛压抑。士兵们沉默地啃着干粮——每人只有半斤炒面，就着凉水咽下。伤员在角落里呻吟，军医不足，药材短缺，许多人只能等死。

中军大帐里，马守应和几个心腹将领相对无言。

“大帅，这么打下去不是办法。”刘三刀打破沉默，“今天咱们死了两千多人，连壕沟边都没摸到。明天再打，还要死多少人？”

张七也说：“弟兄们开始有怨言了。都说河套军火器厉害，打不过。今天那些百姓逃过去，守军还给他们饭吃……好多人在偷偷打听，投降了会不会真给活路。”

马守应脸色阴沉。他何尝不知道军心动摇？但他不能退。一退，就全完了。

思前想后，他决定换个策略。

“派使者去。”马守应对亲信说，“就说咱们借粮，借十五万石。他们要是给了，咱们就绕道走；要是不给……”

他眼中闪过一丝狠厉，“就告诉弟兄们，河套不肯给粮，要饿死咱们！逼他们拼死一战！”

这是个一石二鸟之计：如果河套给粮，可以解燃眉之急；如果不给，可以激发士兵的绝望和愤怒，让他们为了活命而战。

使者很快派出。这个使者叫李文才，是个落第秀才，投奔马守应后负责文书工作。此人自视甚高，觉得河套军不过是一群边军和农夫，没什么了不起。

李文才带着两个随从，举着白旗来到壕沟前。守军放下吊篮，把他们拉上土垒。

见到守军将领王镇山，李文才昂首挺胸，摆出一副居高临下的姿态：“我家大帅率十四万雄师至此，念在尔等经营不易，特来借粮十五万石。若献上粮草，可免屠城之祸；若是不从，破城之日，鸡犬不留！”

王镇山差点笑出声。他忍住笑意，板着脸说：“等着，我禀报总督。”

消息用信鸽传回归化城总督府。李健正在和工匠讨论新式火炮的改进方案——今天前线传回战报，野战炮表现优异，但也暴露出一些问题：装填速度还可以更快，炮架需要加强，霰弹的散布范围需要调整。

听到使者的“豪言壮语”，李健挑了挑眉：“十五万石？他当我是开粮铺的？”

顾炎武在一旁说：“总督，这是马守应的试探。如果咱们给粮，他就知道咱们心虚；如果不给，他就以此激励士气，说咱们要饿死他们。”

李健点点头：“我知道。所以回复要硬气，但也要留有余地——不是给马守应留余地，是给那些被裹挟的士兵和百姓留余地。”

他想了想，提笔在宣纸上写了几行字，交给传令兵：“原话转告。另外，让前线多挂招降旗，多喊话。告诉贼军士兵，放下武器，投降不杀；愿意种地的分给土地，愿意当兵的经过审查后编入新军。”

“遵命！”

使者李文才拿到回信，展开一看，上面只有十几个字：

“河套之粮，百姓活命之本。寸土不让，要战便战。”

字迹刚劲有力，透着一股不容置疑的决绝。下面盖着河套总督的大印和私章。

李文才脸色一变，还想说什么，王镇山已经挥手送客：“请吧。对了，替我们给马大帅带句话：河套的饭不好蹭，还是去别处看看吧。顺便告诉他，今天逃过来的两千多百姓，我们已经安置了，每人分了粥饭，有伤的治疗。河套不杀百姓，但专杀贼寇。”

李文才灰溜溜地回到农民军大营。马守应看到回信，勃然大怒，一把撕碎信纸，对众将吼道：“你们都听到了！河套不肯给粮，要饿死咱们！传令！全军准备，明日总攻！要么打破河套，吃饱饭；要么战死在这里，黄泉路上也有个伴！”

他环视众将，声音嘶哑：“告诉弟兄们，打破河套，粮食随便吃，银子随便拿，女人随便抢！打破河套，活！打不破，死！”

众将轰然应诺。绝望和贪婪混合在一起，形成一种畸形的士气。

夜幕降临，河套边境灯火通明。

农民军营地里，士兵们磨刀擦枪，准备着次日的大战。许多人知道明天的进攻是九死一生，但更知道如果不进攻，早晚也是饿死。绝望让人疯狂。

而河套防线后方，守军也在做最后准备。王镇山巡视各阵地，检查武器、补充弹药、加固工事。

士兵们士气高昂——今天的战斗让他们信心大增。那些被救下的百姓，有些自愿加入民夫队，帮着运送物资、照顾伤员；有些老人妇女，在后方为士兵缝补衣物、准备干粮。

“旅长，今天救的那些百姓，有个老大娘非要给咱们做鞋。”一个连长笑着说，“她说她儿子就是被贼军抓走的，看到咱们救了这么多人，感激得直掉眼