。”方以智对助手说，“但还不够，还要改进。”

民间也组织了担架队，青壮年男子抬着担架，往返于前线和后方。他们不是士兵，但同样勇敢——炮弹可能在身边爆炸，流矢可能从头顶飞过，但他们没有退缩。

一个十六岁的少年，第一次抬担架，看到伤员血肉模糊的腿，吓得手发抖。

旁边的中年汉子拍拍他的肩：“怕啥？咱们的娃在前线都不怕，咱们在后面怕啥？抬稳了，别颠着伤员。”

少年咬咬牙，稳住了手。

这就是河套——军民一心，众志成城。士兵在前线流血，百姓在后方支援。这不是一场军队的战争，而是一场人民的战争。

就在河套血战的同时，数千里外的北京城，上演着一出讽刺剧。

紫禁城，乾清宫东暖阁。

崇祯皇帝朱由检，坐在御案后批阅奏章。他眼袋深重，眉头总是紧锁。

“皇上，曹公公求见。”太监轻声禀报。

“宣。”

曹化淳缓步走进暖阁。他是司礼监掌印太监，提督京营戎政，是内廷第一权宦。此刻他身穿蟒袍，面白无须，脸上带着惯有的谦恭笑容。

“奴婢叩见皇上。”

“平身。京营整顿得如何了？”崇祯最关心的是军队。中原流寇越剿越多，关外满洲虎视眈眈，他急需一支能战的军队。

曹化淳躬身道：“回皇上，京营原有额兵十万，实则缺额严重，老弱居多。奴婢接手后，清汰老弱，招募精壮，现已实有兵员八万，正在加紧操练。”

“粮饷可足？”

“这个……”曹化淳面露难色，“户部说国库空虚，只能拨付六成饷银。奴婢正在想办法……”

崇祯叹了口气。又是钱的问题。登基以来，他省吃俭用，龙袍破了补补再穿，后宫用度一减再减，可国库还是空空如也。辽东要军饷，九边要军饷，剿寇要军饷，处处要钱。

“皇上，”曹化淳小心翼翼地说，“奴婢有个想法。京营器械老旧，需要更新。奴婢认识几个商人，能从江南采购精良火器，只是……需要些打点。”

崇祯明白“打点”是什么意思——回扣，贪墨。但他能说什么？不用这些人，他用谁？满朝文武，有几个不贪的？

“准了。但要注意，不能太过。”

“奴婢明白。”曹化淳心中暗喜，这一笔又能捞不少。

退出暖阁，曹化淳脸上的谦恭立刻消失，换成倨傲。一个小太监凑过来：“干爹，江南那几个商人已经在外面候着了。”

“让他们到值房等我。”

值房里，三个绸缎商人点头哈腰。他们是曹化淳的白手套，专门帮他捞钱。

“公公，这是清单。”为首的商人递上一本册子，“鸟铳一千杆，每杆报价十五两；火药一万斤，每百斤报价二十两；盔甲五百副，每副报价三十两……”

曹化淳扫了一眼，冷笑道：“报价这么高，当咱家是傻子？鸟铳，市面上不过八两一杆；火药，十二两一百斤；盔甲，二十两一副。你们这报价，翻了一倍啊。”

商人赔笑：“公公明鉴，这报价是……是包含了‘运费’‘打点’和‘孝敬’的。实价当然没那么高。”

曹化淳点点头：“咱家也不让你们白忙。这样，鸟铳报十八两，火药报二十五两，盔甲报三十五两。多出来的，二八分账——咱家八，你们二。”

“这……”商人为难，“公公，这利润就薄了……”

“薄？”曹化淳眯起眼睛，“京营采购，一年何止十万两？薄利多销不懂？不愿意干，有的是人干。”

“愿意！愿意！”商人连忙答应。

曹化淳满意地笑了。这一笔，他能捞至少四万两。至于京营拿到的是什么样的武器——鸟铳是作坊的次品，火药掺杂了沙子，盔甲是薄铁片刷漆——那不重要。重要的是，账面上漂漂亮亮，皇上满意，他有钱捞。

这就是大明的京营，这就是大明的军队。前方将士在浴血奋战，后方权宦在疯狂贪墨。国家危亡之际，蛀虫们都在啃食着最后的根基。

而崇祯皇帝，坐在深宫里，批阅着谎话连篇的奏章，做着中兴大明的梦。

可悲，可笑，可叹。

河套战场，战斗已经持续了六个时辰。

从黎明打到午后，雪原被鲜血染红，又被新雪覆盖，然后再染红。尸体堆积如山，有些地方摞了好几层。残肢断臂随处可见，濒死的伤员在血泊中呻吟，但无人理会——都忙着逃命。

农民军的崩溃是全面的、彻底的。

马守应在后方看到前锋溃败，还想组织第二道防线，但兵败如山倒，根本拦不住。溃兵像潮水一样涌回来，冲垮了后续部队的阵型。

“大帅，挡不住了！快走吧！”亲兵队长急道。

马守应脸色惨白，他知道，完了。十四万大军，一战崩溃。这不是战术失误，是实力碾压——河套军的火器、工事、指挥、士气、后勤，全面碾压他们。

“走……”他从牙缝里挤出一个字。

亲兵牵来战马，马守应翻身上马，在数百亲兵护卫下，向南逃窜。主帅一走，全军彻底崩溃。

河套军没有给敌军喘息之机。

“追击！”李定国下令，“骑兵追击三十里，步兵清理战场，收容俘虏！”

骑兵如离弦之箭，追杀溃敌。雪原上上演了一场血腥的猎杀。农民军士兵丢盔弃甲，拼命奔逃，但两条腿怎么跑得过四条腿？

“投降不杀！”

“放下武器，跪地不杀！”

河套骑兵一边追一边喊。许多农民军士兵实在跑不动了，扔掉武器，跪地投降。也有一些顽固分子试图抵抗