半年没发饷了。

就在崇祯为军饷发愁时，北京城西的京营校场，正在上演一出荒唐剧。

曹化淳，司礼监的太监，提督京营戎政。此刻他端坐在高台太师椅上，身披御赐蟒袍，左右各站四个小太监，端着茶壶、痰盂、汗巾、拂尘，排场十足。

台下，三万京营士兵列队站立。说是士兵，实则五花八门：有头发花白的老卒，有面黄肌瘦的少年，有挺着肚子的胖子，有歪戴帽子、吊儿郎当的兵油子。队列歪歪扭扭，旗帜破旧不堪，兵器五花八门——有长枪，有腰刀，有锈迹斑斑的火铳，甚至还有人拿着木棍。

曹化淳眯着眼看了一会儿，问身边的副将：“这就是京营精锐？”

副将赔笑：“公公明鉴，这些都是……都是老实本分的。那些刺头，已经被清理出去了。”

所谓“清理”，就是撤职、调离、甚至找个由头抓起来。

曹化淳上任三个月，把京营中不听他话的军官撤换了大半，全换上了自己的亲信——大多是太监的干儿子、干孙子，或是贿赂他的商贾子弟。

这些人懂什么练兵？他们只懂捞钱。士兵的饷银，克扣一半；军粮，掺沙换陈；军械，以次充好。至于训练？做做样子就行了。

“开始操练吧。”曹化淳淡淡道。

号令一下，校场上顿时“热闹”起来。

步兵方阵前进，步伐凌乱，有人踩了前面人的脚，有人掉了鞋子。走到一半，方阵就散了形。

骑兵冲锋，马匹瘦弱，跑着跑着就有马失前蹄，把骑手摔下来。更可笑的是，有匹马跑到一半拉屎，后面的马避让不及，撞成一团。

火器队演练装填射击，动作慢如老妪。好容易装填完毕，点火——“噗”，一阵青烟，子弹不知飞哪去了。原来火药受潮，根本点不着。

曹化淳看着，脸上没什么表情。他不懂军事，但他懂政治。京营是什么？是保卫京城的最后屏障。

但这个屏障，不能太锋利——太锋利了，怎么拿钱？你不拿钱，我不拿钱，大家还怎么进步？要的就是这样，看起来人多势众，实际上不堪一击。

这样，皇帝才会依赖他们这些太监，才会觉得京营离不开他曹化淳的“整顿”。

“公公，您看这……”副将有些尴尬。

“嗯，尚可。”曹化淳喝了口茶，“告诉将士们，好好练，练好了有赏。”

“是！”

所谓的赏，不过是几两碎银，几石陈米。但士兵们还是欢呼——总比没有强。

校场边，几个老兵摇头叹气。

“这他娘的叫兵？老子当年在辽东，跟鞑子拼命的时候……”

“嘘！小声点！让那些阉党听见，要你的命！”

“听见就听见！老子还怕他们？这样的兵，真要是鞑子打过来，或者流寇杀过来，能顶什么用？”

“顶什么用？当炮灰呗。反正死的不是那些太监。”

几人沉默。他们都是参加过实战的老兵，因为不肯贿赂上官，被排挤到边缘。看着如今的京营，他们心中悲凉。

大明啊大明，怎么就变成这样了？

而高台上，曹化淳正在盘算：这次“整顿”京营，他又捞了多少？卖官鬻爵，克扣军饷，倒卖军械……少说也有十万两。

这些钱，一部分孝敬宫里的大太监，一部分收买朝中官员，一部分自己留着。等攒够了，就在老家置办田地宅院，将来养老。

至于京营能不能打仗，大明会不会亡……关他什么事？他一个太监，还能当皇帝不成？捞够了，到时候换个主子，照样过日子。

这就是大明的京营，十万之众，实则“银样镴枪头”——外面看着光亮，里面是软铅。

可悲，可笑。

就在北京城上演荒唐剧时，河南西部伏牛山中，另一场悲剧正在酝酿。

马守应坐在一处山洞里，就着篝火，啃着一块硬邦邦的麦饼。饼子是抢来的，又干又硬，咽下去刮嗓子。但他吃得很快，因为他知道，下一顿还不知道在哪。

山洞不大，挤着二十几个人，都是他的亲信。刘三刀肩膀上伤口化脓，发着高烧，躺在草堆上呻吟。张七瘸着腿，在洞口放哨。王五不见了——昨天出去找吃的，再没回来，估计是跑了，或者死了。

“大帅，罗汝才派人来了。”亲兵进来禀报。

马守应放下饼子：“让他进来。”

来人是个三十多岁的汉子，叫赵四，是罗汝才的部下。他进来后，扫了一眼山洞，眼中闪过一丝轻蔑，但很快掩饰住，抱拳道：“马大帅，我家罗帅问，粮食还能撑几天？”

马守应冷冷道：“三天。”

“那……下一步打算怎么办？”

“怎么办？”马守应盯着他，“罗汝才不是说要合兵一处，共图大业吗？他的粮食呢？他的人马呢？”

赵四不慌不忙：“罗帅说了，粮食有，人马也有。但合兵之前，有些事得说清楚。”

“什么事？”

“谁主谁从。”赵四直言不讳，“马大帅，您从陕北带来的三万人，如今只剩八千。而罗帅手下有五万。合兵之后，谁说了算？”

山洞里安静下来。所有人都看着马守应。

马守应笑了，笑得凄惨：“我明白了。罗汝才是要吞了我。”

“话不能这么说。”赵四道，“都是自家兄弟，分什么彼此？只是……蛇无头不行，兵无主不战。总得有个主事的。罗帅说了，只要马大帅愿意，仍为一路首领，只听罗帅号令即可。粮草军械，一应供应。”

话说得好听，实则是夺权。

马守应沉默良久。他能说不吗？八千残兵，缺粮少械，困在山中。罗汝