才五万人，围在外面。不答应，就是死路一条。

“好。”他从牙缝里挤出一个字，“我答应。但有个条件：我的老兄弟，不能拆散。我们要单独成营。”

赵四笑道：“这个自然。罗帅说了，马大帅的‘老回营’，仍由您统领。”

谈判“达成”。赵四走后，山洞里死一般寂静。

刘三刀挣扎着坐起来：“大帅，真……真要投罗汝才？那家伙吃人不吐骨头啊！”

马守应看着篝火，眼中映着跳动的火焰：“不投，咱们都得死在山里。投了，还有条活路。”

“可是……”

“没有可是。”马守应打断他，“记住，活下去，比什么都重要。只要人还在，就有翻盘的机会。”

众人不语。他们知道，大帅说得对，但心里憋屈。曾几何时，他们纵横陕北，攻城掠地，何等威风？如今却要寄人篱下，看人脸色。

“都休息吧。”马守应挥挥手，“明天，去罗汝才大营。”

众人散去。马守应独自坐在火堆旁，从怀里掏出一块玉佩。那是他娘留给他的，说是祖传的，能保平安。

他摩挲着玉佩，想起很多年前，他还是绥德驿站的驿卒，每天跑马送信，虽然辛苦，但安稳。

如果……如果当年驿站不裁撤，如果天下太平，他现在也许还在送信，娶个媳妇，生几个孩子，平平淡淡过一辈子。

可惜，没有如果。

乱世如洪流，个人如浮萍。不想被淹死，就得拼命挣扎。

哪怕，挣扎的样子很难看。

马守应部投靠罗汝才后，两部合兵，号称八万，出山劫掠。

他们的目标是河南府宜阳县。探子报，宜阳富户云集，粮仓充实，且守军薄弱——县城只有三百卫所兵，形同虚设。

然而他们没想到，等待他们的不是肥肉，而是硬骨头。

宜阳县的确守军薄弱，但乡绅势力强大。以举人王廷臣为首，联合全县三十八家大户，组建了“宜阳团练”，招募乡勇三千人，自筹粮饷，购置兵器，训练了半年。

更重要的是，王廷臣的堂兄在南京兵部任职，通过关系，从南京武库“借”来了两百支鸟铳，十门虎蹲炮——虽然都是老式火器，但对付缺乏火器的农民军，足够了。

三月十八，农民军兵临宜阳城下。

罗汝才骑着马，看着低矮的城墙，笑道：“这么个小县城，一个时辰拿下！”

马守应提醒：“罗帅，小心为上。河套之败，就是吃了轻敌的亏。”

罗汝才不以为然：“河套是河套，这里是河南。弟兄们，攻城！破城之后，大掠三日！”

“杀啊！”

农民军如潮水般涌向城墙。他们没有攻城器械，就架人梯，用简易的云梯，甚至徒手攀爬。

城墙上，王廷臣身穿儒衫，外罩皮甲，手持长剑，镇定指挥。

“火铳队，准备——放！”

两百支鸟铳齐射，虽然精度差，但近距离威力不小。冲在前面的农民军倒下一片。

“虎蹲炮，放！”

十门小炮发射霰弹，铁砂如雨，覆盖城墙下大片区域。

农民军第一次冲锋就受挫，死伤数百。

罗汝才脸色难看：“妈的，还有火器？再冲！”

第二次冲锋，农民军学乖了，分散开，举着门板、桌案当盾牌。这次冲到城墙下，开始攀爬。

“滚木礌石！”王廷臣下令。

早就准备好的滚木、礌石、热油倾泻而下。攀爬的农民军惨叫着坠落。

更狠的是，王廷臣还准备了石灰——装在布袋里，扔下去，布袋破裂，石灰弥漫，呛得人睁不开眼，咳嗽不止。

战斗从清晨打到午后，农民军发动了五次冲锋，死伤超过两千，却连城墙都没上去。

而城内团练，凭借城墙和火器，伤亡不到百人。

“罗帅，不能再打了！”马守应劝道，“弟兄们死伤太多，士气低落。而且……探子报，洛阳的官军正在赶来。”

罗汝才咬牙切齿：“撤！”

农民军仓皇撤退，丢下大批尸体和伤员。

宜阳城头，团练乡勇欢呼雀跃。王廷臣抚须微笑，对左右说：“看到了吗？贼寇虽众，实为乌合。只要咱们乡绅团结，百姓出力，自保有余。”

他这话，说对了一半。

农民军确实是乌合之众，缺乏训练，缺乏装备，更缺乏组织。但为什么会有这么多“乌合之众”？因为活不下去了。

宜阳县的团练能打赢，是因为背后有三十八家大户支持，有钱有粮有武器。可河南更多的州县，没有这样的乡绅，没有这样的团练。百姓只能任人宰割——要么被官府逼死，要么被流寇抢死。

而那些被团练打死的农民军士兵，大多也是穷苦农民。他们造反，不是因为想杀人放火，是因为没活路。如今死在同是农民的乡勇手里，何其悲哀。

这就是明末的悲剧：精英阶层（乡绅、官员）与底层百姓割裂。精英们只关心自己的财产和地位，百姓的死活，与他们无关。他们可以组织团练自保，可以逃到南京享受，可以投降新朝继续做官。

而百姓，永远是牺牲品。

战后，宜阳团练声名大噪。河南各州县纷纷效仿，组建团练。朝廷也顺势下旨，鼓励地方“自保”。

这看似是好事，实则埋下更大隐患：地方武装崛起，中央权威进一步削弱。当每个州县都能自保时，谁还需要朝廷？当每个乡绅都有武装时，割据的种子就已经种下。

大明，正在从内部瓦解。

河套，归化城。

李健收到了来自各方的消息：朝堂党争，京营腐败，农民军内斗，团练崛起……

顾炎武忧心忡忡：“