成心中冷笑。他记下关防细节，正欲离开，忽然听到山下传来哭喊声。

俯身望去，只见一队官差正在山村里催税，鞭打百姓，抢夺粮食。一个老妪跪地哀求：“军爷行行好，今年歉收，实在交不出了……”话音未落，被一脚踹倒。

李自成拳头捏得咯咯响，但他强忍冲动。现在不是时候，小不忍则乱大谋。他默默记下这笔账，转身消失在林中。

回到山谷已是七日后。刘宗敏等人也已陆续返回，带来了好消息：黑龙寨的猎户对“陕北边军”很欢迎，有个老猎户甚至拿出珍藏的烧酒招待；白河县的铁矿监管松懈，李过已混进去当了学徒；其他各组也初步取得了当地人的信任。

“还有更好的消息。”刘宗敏压低声音，“我在北边听说，朝廷加派了‘剿饷’，每亩加征三厘。百姓怨声载道，都说活不下去了。”

李自成眼睛一亮。加派，这是最有效的“招兵广告”。当年他就是被加派逼反的，如今历史重演。

“时机快到了。”他望着谷外苍茫的群山，喃喃道，“等雪化之时，等春荒之际，等百姓饿红了眼……那就是咱们出山之日。”

这个冬天，商洛山格外寒冷。但十八骑的心中，却燃着一团火。他们白天劳作，夜晚习武，闲暇时听李自成讲兵法、说故事。

李自成不再只是那个悍勇的闯王，他学会了思考，学会了等待，学会了如何做一个真正的领袖。

而山外，大明王朝正在加速滑向深渊。崇祯皇帝在乾清宫里批阅着永远批不完的奏章，朝臣们在为党争吵得面红耳赤，贪官污吏在拼命搜刮最后一点民脂民膏。

没有人注意到，商洛山的深处，一只重伤的猛虎正在舔舐伤口，积蓄力量。

当春天来临，冰雪消融时，商洛山中的种子将破土而出。而那时，天下又将迎来怎样的腥风血雨？

在谷城的县衙里，张献忠正大摆筵席。说是筵席，实则颇为寒酸——主菜是炖野猪肉，配些山野菜，酒也是本地土酿，浑浊呛喉。

但席间气氛热烈，张献忠麾下数十员将领齐聚一堂，划拳行令，喧嚣震天。

“弟兄们！”张献忠举碗站起，他今日特意穿了朝廷赏赐的副将官服，但衣襟敞开，露出毛茸茸的胸膛，显得不伦不类，“这段时间以来，咱们吃朝廷的粮，领朝廷的饷，日子过得舒坦不？”

“舒坦！”众将哄笑。

“舒坦就对了！”张献忠一饮而尽，抹了抹嘴，“但这舒坦日子怎么来的？是老子带着你们，刀头舔血挣来的！朝廷那帮龟孙子，以为给点甜头就能收买咱们？做梦！”

他摔了酒碗，瓷片四溅：“老子今天把话撂这儿——谷城是咱们的根基，但绝不是终点！等时机成熟，老子要带你们打襄阳，打武昌，把整个湖广都攥在手里！到时候，咱们大碗喝酒，大块吃肉，大秤分金，那才叫真舒坦！”

“愿随八大王！”众将热血沸腾，纷纷摔碗立誓。

军师徐以显坐在下首，默默饮酒。他注意到，张献忠这番话虽慷慨激昂，但眼中却有一丝不易察觉的焦虑。酒过三巡，他寻机凑近，低声道：“大王可是在忧心李闯王？”

张献忠笑容微敛，挥退左右，压低声音：“还是你懂我。李自成那小子，生要见人死要见尸。孙传庭报说他死了，可老子总觉得……他还活着。”

“大王是怕他东山再起，抢了咱们的风头？”

“风头？”张献忠冷笑，“老子是怕他成了气候，到时候咱们还得仰他鼻息！你想想，李自成在义军中声望最高，他若活着登高一呼，多少人会去投奔？咱们辛辛苦苦攒下的家底，岂不成了为他做嫁衣？”

徐以显沉吟道：“既如此，不如派人往商洛山一带打探。若李自成真还活着，或可……”他做了个手势。

“杀？”张献忠摇头，“不妥。李自成若真活着，必藏在深山，难觅踪迹。况且此时杀他，万一走漏风声，寒了其他义军的心，得不偿失。”

“那大王的意思是……”

“找到他，稳住他。”张献忠眼中闪着算计的光，“老子可以跟他结盟，尊他为大哥，甚至把湖广分他一半——当然，是嘴上说说。等咱们羽翼丰满，再……”他没说下去，但意思明白。

徐以显会意：“那属下即刻派人，往商洛山寻访。”

“记住，要隐秘。”张献忠嘱咐，“另外，给罗汝才也去封信，就说我愿奉他为盟主，共图大业。那老小子跟其他首领内斗正酣，得给他添把火，让他没空惦记咱们。”

“大王英明。”

几乎与此同时，千里之外的商洛山深处，李自成也在思考张献忠。

雪夜，窝棚中篝火噼啪。李自成用树枝在地上画着简易地图，刘宗敏、李过等核心几人围坐。

“闯王，咱们现在有三百多人了，是不是该亮出旗号？”刘宗敏跃跃欲试。

经过半年经营，他们已暗中联络了商洛山十余个村寨，招募了三百余青壮，虽然武器简陋，但士气高昂。

李自成摇头：“还早。三百人，连谷城县都打不下来，何况面对孙传庭？”

他用树枝点了点地图上的谷城位置，“倒是张献忠那边，值得注意。”

“八大王？他不是降了朝廷吗？”

“假降。”李自成笃定道，“张献忠什么人？狼子野心，岂会真降？他这是在争取时间，积蓄力量。我料他最多再隐忍一年，必反。”

李过年轻气盛：“那咱们跟他联手如何？他有人有粮，咱们有商洛山根基，合则两利。”

“联手？”李自成笑