光养晦，这位未来的“大顺皇爷”变得更加谨慎，也更加坚韧。俗话说得好，触底自会反弹！

“张献忠在房县大捷，拥兵十二万。”谋士牛金星禀报，“罗汝才与他合兵，声势浩大。朝廷已加征练饷，命杨嗣昌卢师围剿。”

李自成手指在地图上移动，最终停在河南：“张献忠打襄阳，必吸引朝廷主力。咱们的机会来了。”

“大帅的意思是……”

“出商洛，进河南。”李自成目光坚定，“河南连年灾荒，百姓困苦，加征练饷更是雪上加霜。此时入豫，登高一呼，从者必众。”

他顿了顿：“不过不能硬闯。咱们得……声东击西。”

“如何声东击西？”

李自成微微一笑：“派人联络老回回残部，让他们闹出点动静，吸引秦军注意。咱们则悄悄从商州南下，走小道入豫。”

牛金星抚掌：“妙计！只是……粮草怎么办？咱们现在只有万余人，存粮也只够一月。”

“所以动作要快。”李自成起身，“传令各营，三日准备，然后出发。沿途……以战养战。”

他说的“以战养战”，自然就是劫掠。这是流寇的生存法则，李自成也不例外。

但在他内心深处，隐隐有个念头：若是能像河套那样，有块稳定的地盘，让百姓安心种地，军队专心训练……该多好。

可眼下，他必须先活下去。

沈阳，清皇宫。

与中原的混乱相比，这里秩序井然。皇太极正在检阅夏季训练的八旗军。

校场上，骑兵奔腾如雷，箭矢破空如雨；火器营操炮齐射，声震四野；新组建的“先锋营”演练攻城，云梯、撞车、盾牌配合默契。

“好！”皇太极难得露出满意笑容，“范先生，你看我军比之去年如何？”

范文程——这位汉人谋士如今深受皇太极信任——躬身道：“陛下治军有方，八旗将士勇猛更胜往昔。尤其是火器营，已有模有样。”

皇太极点头：“火器是好东西。明朝靠它守城，咱们也能用它攻城。佟养性那边，新炮造得如何？”

“回陛下，又铸成十门，正在试炮。”范文程道，“另，朝鲜的第一批粮草已运到，共十万石，足够大军三月之用。”

“朝鲜……”皇太极眯起眼睛，“李倧还算识相。告诉使者，只要朝鲜老老实实纳贡，朕保他王位安稳。”

他转身走向点将台，俯瞰整个校场：“传朕旨意：各旗继续操练，尤其是攻城战术。另外，从今日起，凡开垦荒地十亩以上者，赏牛一头；开垦五十亩以上者，免赋三年！”

“陛下圣明！”众臣齐声称赞。

这条政策看似简单，实则深远。满清以渔猎起家，不善农耕。但要想入主中原，必须有稳定的粮食供应。

鼓励开荒，既能增加粮食自给，又能将游牧的八旗子弟逐渐固定在土地上，一举两得。

回到宫中，皇太极召来多尔衮。

“锦宁防线那边，探子回报如何？”

多尔衮恭敬道：“回陛下，已摸清七成。锦州、宁远、山海关，各有多少驻军、多少火炮、粮草储备、将领性情……都已记录在册。”

他呈上一本厚厚的册子。皇太极翻阅着，越看眉头皱得越紧。

“关宁防线……果然坚固。”他合上册子，“强攻代价太大。范先生，你有何建议？”

范文程早有准备：“陛下，臣以为可分三步。第一步，继续练兵囤粮，积蓄力量；第二步，寻找时机，袭扰明朝腹地，迫使其分兵；第三步，待明朝内乱加剧、防线空虚时，一举破关！”

“时机……”皇太极沉吟，“张献忠在湖广闹得欢，李自成在陕西蠢蠢欲动，朝廷加征练饷，民怨沸腾……这个时机，不会太远了。”

他站起身，走到大殿门口，望着南方：“告诉将士们，好好练，好好准备。用不了太久……咱们就要去中原，看看大明的锦绣河山了。”

夕阳西下，将沈阳城墙染成一片金黄。

而在更南方的中原大地上，饥民在逃亡，军队在调动，城池在燃烧，税吏在催征……一场更大的风暴，正在酝酿。

河套，这个塞北的孤岛，能否在这场风暴中安然无恙？

没有人知道答案。但生活在那里的人们，已经开始为最坏的情况做准备。

春耕夏耘，秋收冬藏——这是农民的本能，也是一个政权最坚实的根基。