西域，流沙河边缘。

沙狐带着“地听”与“壁虎”，如同三只融入夜色的狸猫，悄无声息地回到了之前遭遇伏击的雅丹群。白日里的厮杀痕迹已被风沙掩去大半，只留下一些不易察觉的暗红血迹和凌乱的足迹。

三人分散开来，凭借超凡的潜行技巧和敏锐的感知，在嶙峋的怪石阴影中穿梭、潜伏。

一夜过去，黎明前最黑暗的时刻，机会终于出现。

一个穿着土黄色劲装的身影，鬼鬼祟祟地从一条狭窄的石缝中钻出，警惕地四下张望后，朝着西南方向快速移动。看其打扮和行进方式，正是昨日伏击他们的玄冥教西域部众之一，似乎是负责外围警戒或传递消息的哨探。

“壁虎”如同其名，紧贴着岩壁，几乎与岩石融为一体，无声无息地缀了上去。沙狐和“地听”则在后方策应，封锁可能的退路。

那哨探显然没想到有人敢在戌狗尊者警告后去而复返，且潜伏得如此之深，并未察觉身后的“尾巴”。在他经过一处较为隐蔽的沙坳时，“壁虎”骤然发难！

身影如电，一指精准点向对方后颈要穴！

那哨探也是好手，危机时刻心生感应，猛地向前一扑，同时反手一刀向后撩去，动作狠辣迅捷。

然而“壁虎”早已料到，身形如泥鳅般一滑，避开刀锋，另一只手如铁钳般扣住了对方持刀的手腕，用力一拧！同时之前点出的手指方向不变，改为手刀，狠狠斩在对方颈侧。

“呃！”哨探闷哼一声，眼中闪过难以置信的神色，软软倒地，被“壁虎”迅速拖入沙坳阴影中。

整个过程发生在电光火石之间，几乎没有发出任何声响。

沙狐和“地听”迅速靠拢。

“问出什么？”沙狐低声问道。

“壁虎”脸色凝重，快速说道：“他嘴很硬，用了些手段才撬开。他们确实来自一个叫‘鬼洞’的地方，就在流沙河深处，具体位置他这种外围人员也不清楚，只知道入口极其隐蔽，且周围有流沙和天然迷阵守护。戌狗尊者是那里的最高负责人之一，最近似乎在准备一场重要的‘祭祀’，需要大量的冥铁和那种刻纹‘圣器’部件。阿史那·祆尔的商队带回的东西，就是用于此次祭祀。”

“祭祀？”沙狐眉头紧锁，“可知祭祀目的？”

“他不清楚核心，只隐约听说是为了唤醒什么……‘古老的存在’，或者打开一扇‘门’。”壁虎答道，“另外，他说戌狗尊者昨日回来后大发雷霆，似乎对我们逃脱以及汉军的出现非常不满，加强了鬼洞外围的警戒，并且下令，近期任何陌生面孔靠近流沙河深处，格杀勿论。”

沙狐心中一沉。情况比预想的更严重，玄冥教在西域的经营远超估计，而且他们所图甚大！

“把他处理好，我们立刻回去禀报头儿。”

……

与此同时，铁杉在岩洞中运功疗伤，已将体内大半阴寒之气逼出，脸色好了许多。他接到沙狐带回的消息，脸色顿时变得无比严肃。

“唤醒古老存在？打开一扇门？”铁杉站起身，在狭小的岩洞内踱步，“这必然与幽墟有关！他们是想在西域强行撕开一个缺口吗？还是想沟通幽墟中的某个特定意识？”

他意识到，单凭自己这支小队，绝无可能强闯鬼洞，破坏祭祀。戌狗尊者一人就足以碾压他们，更何况对方还有地利和人数优势。

“必须立刻将消息传回山庄！”铁杉当机立断，“沙狐，你亲自带两个人，以最快速度返回陇西，通过分舵用最高密级将情报送回山庄！告诉首领，玄冥教在西域的巢穴已初步确认位于流沙河深处的‘鬼洞’，其首领为地支尊者‘戌狗’，正在筹备大型祭祀，意图不明，但极可能与幽墟直接相关，请求下一步指示！”

“是！”沙狐深知事关重大，毫不迟疑。

“其余人，化整为零，两人一组，分散在流沙河外围几个可能的出入口附近潜伏监视，记录任何进出人员、物资的情报。没有命令，绝不允许擅自行动，更不许靠近鬼洞！”铁杉下达了后续指令。探查不能停，但必须更加隐秘和安全。

……

数日后，秦岭山庄。

秦墨接到了铁杉不惜动用最高密级渠道送回的紧急情报。

看着绢纸上关于“鬼洞”、“祭祀”、“唤醒古老存在”、“打开门”等关键词，秦墨的眼神变得无比锐利，周身气息都微微凝滞了一瞬。

“果然……他们的目标，始终是幽墟。”秦墨放下情报，走到地图前，凝视着西域那片广袤而危险的区域，“戌狗……祭祀……看来他们在西域找到的，不仅仅是资源，更可能是一处与幽墟关联极其紧密，甚至可能是上古封印薄弱点的地方！”

他瞬间想通了许多关窍。玄冥教在中原的行动屡屡受挫，镇岳钥碎片难以寻觅，于是他们将重点转向了西域，试图利用那里可能存在的古老遗迹和秘术，另辟蹊径，达成目的。

“首领，我们该如何应对？是否加派人手，强攻鬼洞？”赵刚肃然问道，他也感到了事情的严重性。

秦墨摇了摇头：“流沙河环境险恶，鬼洞位置不明，且有戌狗这等高手坐镇，强攻代价太大，胜算不高。而且，我们并不清楚祭祀的具体时间和方式，贸然行动，可能适得其反。”

他沉思片刻，下达指令：

“第一，回复铁杉，令其继续监视，以保存自身、搜集情报为第一要务，没有我的命令，绝不允许轻举妄动。”

“第二，动用我们在西域的所有资源，不惜代价，搜集一切与‘鬼洞’