那种奇特的、能理解他痛苦的气质，或许是连日来的压抑和今日这突如其来的“知音”之感，让他心底某些真实的东西翻涌上来。

他垂下眼，长长的睫毛颤动着，再抬起时，眼中已蓄满了泪水，不是之前那种委屈害怕的泪，而是一种深沉的悲苦与不甘。“恨……怎能不恨？”他声音哽咽，却带着一股咬牙的劲儿，“可恨有什么用？小人命如草芥，连恨的资格都没有，只能苟且偷生，期盼着……或许有一天……”

他话没说完，但眼中的那一点微弱却执拗的光芒，没有逃过苏舜卿的眼睛。那是不甘卑微，渴望翻身的野心火苗，尽管被现实的寒冰包裹着，奄奄一息，却还未熄灭。

很好。苏舜卿心中漠然想道。有恨，有不甘，才有用。纯粹的懦夫或认命的羔羊，没有任何价值。

她没再说什么，只是点了点头，转身去做自己的事了。

郭从谦看着她的背影，抬手用力擦了擦眼睛。刚才那一瞬间的失控让他有些后怕，但更多的是一种奇特的宣泄感和……隐隐的期待。这位“姐姐”，和他见过的所有人都不一样。她落魄，却不见卑微；她冷淡，却又会在关键时刻伸手；她似乎能看透他极力掩饰的内心。

之后数日，郭从谦往浣衣局跑得更勤了。他总是能找到些微小的借口，或是偷偷帮苏舜卿分担一点重活——在她体力明显不济的时候，递上一块拧干的布巾，或是抢着去提最重的水桶。他做得小心翼翼，不显得刻意讨好，更像是一种笨拙的报恩。

他也开始断断续续地向苏舜卿讲述一些自己的事。他说起江南的烟雨小巷，说起教他琴艺的瞎眼师父（那师父后来也在战乱中不知所踪），说起在吴王宫乐坊里战战兢兢的日子，也说起北上的惶恐与对未来的绝望。他的叙述很有技巧，总是恰到好处地流露悲伤与无助，激发听者的同情，却又不会显得过于絮叨或惹人厌烦。他尤其擅长描述细节，比如江南春日堤岸柳絮如雪，比如师父枯瘦手指抚过琴弦的触感，让听者仿佛身临其境。

苏舜卿大多时候只是静静听着，偶尔回应一两句，往往能切中要害，或是点出他话语中未曾明言的深意。这更让郭从谦确信，这位“姐姐”绝非普通宫女，她必定有过极不寻常的过去。

渐渐地，一种奇特的、介于依赖、倾慕与相互试探的关系，在这两个同样来自南方、同样沦落北地冷宫的失意者之间建立起来。郭从谦对苏舜卿的称呼，从最初的“姐姐”，变成了更加亲近的“苏姐姐”。他在她面前，总是表现出最大的乖巧、感恩与坦诚，如同一只终于找到庇护的幼兽。

腊月二十九，年关将近。浣衣局的活计稍微轻松了些。郭从谦不知从哪里弄来一小包用油纸仔细包着的饴糖，偷偷塞给苏舜卿。“苏姐姐，快过年了，这个……甜的，你尝尝。”他脸上带着讨好的、纯良的笑容，眼睛亮晶晶的。

苏舜卿看着那几块粗糙的、显然是最廉价的下等饴糖，没有接。“你哪来的？”

郭从谦眼神闪烁了一下，小声道：“前儿个去前头送柴火，碰见个从前在乐坊认得的小太监，他……他偷攒的，分了我几块。苏姐姐，你脸色总不好，吃点甜的或许舒坦些。”他语气恳切，带着毫不掩饰的关心。

苏舜卿沉默片刻，终于接过来，掰了一小块放入口中。劣质糖精的甜腻瞬间充斥口腔，并不美味，却带来久违的、属于“年节”的微弱暖意。

郭从谦看着她吃了，脸上立刻绽放出满足的笑容，那笑容纯粹得仿佛自己得了天大的好处。“苏姐姐，你对我好，我都记在心里。”他忽然收敛笑容，神情变得无比郑重，甚至带着一种与他年龄不符的肃穆，“从谦飘零半生，命如浮萍，受尽欺凌白眼。唯有姐姐，不嫌我卑贱，屡次相助，知我懂我。这份恩情，从谦没齿难忘！”

他退后一步，竟对着苏舜卿，认认真真地、深深地作了一揖，声音虽轻，却字字清晰，带着近乎誓言的力量：“从谦愿认姐姐为亲姐！此生愿为姐姐赴汤蹈火，舍身以报！但有驱使，绝无二话！若违此誓，天诛地灭！”

寒风卷过空旷的院落，吹起地上残雪。少年清瘦却挺直的身影，保持着躬身的姿态，等待着回应。

苏舜卿静静地看着他，口中饴糖的甜味渐渐化开，混合着一丝说不清的复杂滋味。她能看出这誓言里真诚的感激，也能看出其中混杂的、急于寻找依靠的投机，或许还有一丝对强者（哪怕只是看似）的本能依附。她甚至能猜到，郭从谦可能已经隐约察觉到她身份的非同一般，这誓言未尝不是一种投资。

但这又有什么关系呢？在这冰冷绝望的深渊里，一点真心的感激是奢侈品，而相互利用，才是活下去的常态。她需要眼睛，需要耳朵，需要一双在暗处能为她做事的手。眼前这个聪明、乖巧、懂得感恩、又有着强烈翻身欲望的少年，或许正是上天送到她面前的一件……工具。

她缓缓抬手，虚扶了一下。“起来吧。”她声音依旧平淡，“不必如此。在这地方，互相照应罢了。”

郭从谦直起身，眼圈微红，用力点头：“嗯！姐姐说得对，互相照应！”他脸上重新露出那种乖巧依赖的笑容，仿佛得到了莫大的认可与归属。

苏舜卿移开目光，望向远处宫墙之上灰蒙蒙的天空。年关的爆竹声隐约从远方传来，那是属于外面世界的、与她无关的热闹。

她身边，多了一个自称愿为她赴汤蹈火的