…”

“不妥？”朱由检回过神来，缓缓摇了摇头，嘴角露出一丝复杂的苦笑。

确实不妥。

堂堂皇孙的亲舅舅，居然在大街上如同惊弓之鸟，穿得像个叫花子。

“李伴伴。”

朱由检的声音有些沙哑，他没有回答李矩的疑问，而是压低声音问道：“我记得你曾说过，我娘亲本贯海州，父亲是卫所千户，名唤刘应元，家中尚有两弟一妹？”

李矩微微一惊，这等陈年旧事，若非刻意提起，谁会记得？但他脑子极好，略一思索便点头道：“不错，确有此事。算年纪，娘娘的大弟，如今该有三十出头了。”

三十出头……刘应元……卫所……

朱由检在心中飞快地核对着信息。刚才那汉子的年纪正相符，那一身虽然破旧却仍看得出形制的短打，分明就是底层卫所军余常穿的便服！

世间巧合虽多，但这般年纪、这般长相、这般装扮都对得上，再加上那种让他心悸的熟悉感……

朱由检心中有点怀疑。

那个满脸风霜、卑微道歉的汉子，就是他那从未谋面、甚至被皇家遗忘的亲舅舅——刘效祖！

这本该是天大的喜事，可此刻朱由检心中却只有酸楚。

身为皇亲国戚，哪怕是个没有任何封号的淑女的娘家人，本该也是衣食无忧的。可看这人的光景，哪里有半点富贵气？那满脸的焦急与惶恐，分明是遇到了过不去的大难。

“赵胜！”

朱由检突然低喝一声。

“奴才在！”赵胜连忙上前。

朱由检抬手指着刚才那群人消失的方向，语气不容置疑：“那群人不对劲。你带两个人，立刻跟上去！”

“啊？”赵胜一愣：“爷，跟这帮穷酸做什么？看他们那样儿，不像是有油水的。”

“我让你跟就跟！哪来那么多废话！”

朱由检瞪了他一眼，神色严厉：“记住，只是远远跟着，不要惊动他们，更不要随便出手！我要知道他们去了哪儿，见了谁，究竟是为了什么事急成这样！查清楚了，速来报我！”

赵胜见主子动了真火，哪还敢多嘴，立刻应了声“是”，带着两个护卫，拨开人群，朝着那个胡同口飞奔而去。

“李伴伴，我们回宫。”

朱由检看着赵胜消失，深吸了一口气，转身继续前行，只是步伐比之前沉重了许多。

“若是真的，那可真叫是天意弄人了。”

与此同时，在几条街外的一个阴暗胡同里。

京城的暮色如同被墨水晕染，逐渐浓重。

巷子深处，破旧的四合院里，气氛压抑得仿佛要滴出水来。

“啪！”

一声脆响，刘效祖猛地将一只豁了口的茶碗摔在地上，碎片四溅，吓得旁边蜷缩着的弟弟刘继祖浑身一抖。

刘效祖双眼赤红，那身已经洗得发白的正千户官服此刻凌乱地挂在身上，像是一件莫大的讽刺。他胸膛剧烈起伏，指着刘继祖的手指都在颤抖：

“五百两！那是五百两啊！把你卖了，把我这把老骨头也卖了，咱们全家剁碎了称斤卖，也凑不够这五百两啊！”

他吼着，声音里满是绝望与不可置信。原本只是几十两的债，怎么一转眼就变成了这吞人的天文数字？

“大哥……”刘继祖面如死灰，整个人瘫在地上，抱着刘效祖的腿嚎啕大哭，“我是真的没办法了……那些人说了，利滚利，咱们签字的时候没看清啊！他们就是坑我！他们看我是个没用的二世祖，就往死里坑啊！”

刘继祖虽然平日里是个纨绔，爱去赌坊那种销金窟晃荡，但他也知道五百两是个什么概念。在京城，一个普通五口之家一年的嚼用也不过十几二十两银子。五百两，够他们在宛平买几百亩良田，过上神仙日子了！

“他们说了……今晚要是见不到银子，就要拿着我的官身文书，去兵部告我不守军纪、欠债不还，还要把……把咱们祖上传下来的这套宅子也收走抵债！”刘继祖哭得鼻涕一把泪一把。

“收宅子？”

刘效祖如遭雷击，整个人僵在原地。这套宅子，是爹娘留下的唯一念想，是他们老刘家在北京城扎根的最后一根钉子！若是没了这宅子，他们兄弟俩就真成了丧家之犬，连个遮风挡雨的地方都没有了！

“畜生！他们这是要咱们的命啊！”

刘效祖一屁股坐在地上，那个曾经在校场上也是一条好汉的七尺男儿，此刻竟也是忍不住红了眼眶。

他是家中长子，是顶门立户的男人，是大姐刘氏进宫前千叮咛万嘱咐要照顾好家里的顶梁柱。他身上承袭着和阳卫正千户的职位，虽然没多少实权，但也曾想过光耀门楣，让那个不知还在不在人世的大姐脸上有光。

可如今……

“这印子钱，到底是谁放的？”

刘效祖咬牙切齿地问，每一个字都像是从牙缝里蹦出来的。

“是……是万利坊。”刘继祖抽抽噎噎地说道，“听说……听说背后的东家，是……是定国公府的那位管家，叫王安福。”

“定国公府！”

这四个字一出，刘效祖最后一丝去官府理论的念头也彻底熄灭了。

在这四九城里，定国公那是与国同休的顶级勋贵，那是真正的天！他们放印子钱，那就是规矩，就是王法！别说是他这个小小的卫所千户，就是五城兵马司的指挥来了，也得看人家管家的脸色行事！

这就是个死局！

一个为他们这种小人物量身定做的、名为“家破人亡”的死局！

“大哥，咱们……跑吧？”刘继祖试探着说道，眼神里全是恐惧。

“跑？往哪跑？”刘效祖惨笑一