常书冒死所写，言道费阿拉那边派去的医者，都被岳父身边亲卫挡在了门外，努尔哈赤亲自去探视，也被以‘恐染病气、冲撞兄长’为由，挡在了院外。如今赫图阿拉城内流言四起，都说……二都督是被大贝勒逼得忧惧成疾，命在旦夕！常书信中还说，岳父昏迷前，曾密令阿尔通阿接管部分防务，并嘱咐……若有不测，可率部暂避黑扯木，但绝不可与兄长正面冲突。”

李成梁接过那信，目光迅速扫过上面歪歪扭扭的汉字（常书汉文不佳），脸上没有任何意外，只是嘴角那丝冷意，似乎更深了些。“果然如此……他选了最聪明，也最无奈的一步。”他将信随手放在沙盘边缘，看向李如柏，“额实泰如何？”

“伤心欲绝，但还算撑得住。她……她让儿子问父亲，可还有他法？”李如柏语带艰涩，眼中带着最后一线希冀，望向父亲。

李成梁没有立刻回答，他走回沙盘前，手指无意识地敲击着赫图阿拉那面黑色小旗，笃、笃、笃……声音在寂静的书房里异常清晰。他逐一扫过沙盘上那些被宣判为死路的方位——北、东、南、西，最后，目光又落回赫图阿拉。

“装病，拖延，绝食……都只是拖延，是挨打。黑扯木，也未必是生路。努尔哈赤如今不动，是想名正言顺地吞，不想让新附各部心寒。可若阿尔通阿真带着人马去了黑扯木……”李成梁摇了摇头，“那就是明着分裂建州。努尔哈赤便有十足的理由，以‘平定叛乱、清理门户’之名，挥师西进。朝廷如今用他抗倭，只要他不公然扯旗造反，会为了一个黑扯木，跟他翻脸么？不会。顶多申饬几句，让他‘兄弟和睦’罢了。”

他抬起头，看着两个儿子，眼中是看透一切的疲惫与清醒：“所以，在辽东这个棋盘上，舒尔哈齐已是死局。无论他怎么走，都跳不出他哥哥的手掌心。除非……”

“除非什么？”李如柏急问。

“除非，他能跳出这个棋盘。”李成梁的声音很轻，却像惊雷一样，炸响在书房里。

“跳出棋盘？”李如梅愕然，“父亲，辽东便是棋盘，他能跳到哪里去？除非飞天遁地……”

“飞天遁地自然不能。”李成梁打断他，目光却骤然变得锐利无比，那里面疲惫尽去，只剩下一种近乎灼人的清醒，他缓缓抬起手，食指伸出，越过沙盘上象征赫图阿拉的黑旗，越过辽阳，越过山海关，笔直地、坚定地，点向了沙盘最下方那片代表大明京畿的、用淡金色隐约勾勒的区域——“他能去这里。”

“北京？！”李如柏和李如梅几乎同时失声。

“北京？”李如柏下意识重复，随即脸上浮现出难以置信的神色，“父亲，那岂非更是自投罗网？努尔哈赤若想送岳父入京为质，岳父此去，岂非正中下怀？生死更不由己！”

“是啊父亲，”李如梅也急道，“在辽东，岳父尚有部众，尚有城池，尚有地势可倚，尚有岳父您可暗中周旋。去了北京，孤身一人，远离根本，那才真是叫天天不应，叫地地不灵！朝廷上下，谁会真心护着一个失了势的女真头人？只怕……”

“只怕什么？”李成梁猛地截断他的话，眼中那点微光此刻已燃成两簇幽火，“只怕他成了砧板上的鱼肉，任人宰割？是，在辽东，他是鱼肉！因为他在这里，是努尔哈赤的弟弟，是实力不济的‘二都督’！他的生死，取决于他哥哥的刀快不快，心狠不狠！”

他的声音陡然拔高，带着一种压抑已久的、近乎宣泄的激越：“可如果他不在辽东了呢？如果他到了北京，到了紫禁城下，百官眼中，陛下面前——他是谁？！”

他不需要儿子回答，猛地转身，面对两个儿子，仿佛要透过他们，看向那遥远的、规则截然不同的权力中心。

“他是大明皇帝亲封的建州右卫都督佥事佟舒尔哈齐！是独立开衙建府、有敕书印信、与建州左卫指挥使、龙虎将军努尔哈赤品级相若、互不统属的朝廷命官！他们兄弟的争执，在这里，是家务事，是弱肉强食！可到了北京，就是朝廷需要过问、需要裁断的‘属夷纷争’！是体统，是纲常，是能摆上朝会、让阁老部院们议论的事情！”

李成梁越说越快，思路如同冲破堤坝的洪水，汹涌奔腾，照亮了之前所有思维的死角：

“努尔哈赤想送他去北京，是想让他悄无声息地死在那里，或者扣上个罪名，让朝廷替他了结这个兄弟！这是陷阱，不错！可如果……如果舒尔哈齐不是被他‘押送’、‘进贡’、‘为质’，而是自己‘去’呢？以‘建州右卫都督’的身份，‘主动’、‘公开’、大张旗鼓地，去北京‘述职’！去‘谢恩’！去‘向天子陈情，诉说被兄逼迫、部众离散、求朝廷做主、另赐驻地安置’呢？！”

李如柏浑身剧震，仿佛被一道闪电劈中，一个前所未有的、疯狂却又隐隐透着某种诡异生机的念头，在他心中轰然炸开。

“他在辽东，是家事，是实力之争，他说不清，也斗不过！可到了北京，这就是国事，是朝廷需要彰显权威、维护纲常体统的大事！”李成梁的眼睛亮得惊人，“一个跪在午门外喊冤的、有名有姓、有敕书印信的卫所长官，和一个远在数千里外、手握重兵、其心难测的属夷首领，朝廷本能会更愿意相信谁？会更愿意‘保护’谁以示公允、以示天朝怀柔远人之德？！”

“可是，父亲，”李如梅还是觉得难以置信，“努尔哈赤会放他走吗？而且，就算到