两班闻言，群情激愤，当场拂袖而去。”

嫩哲格格闻言，放下玉斗，奇道：“拂袖而去？那些两班，莫非心向李朝？”

“心向李朝的？”李永芳嗤笑一声，摇了摇头，“早在朱大人入主汉城头几年，骨头硬的、真心念着李朝的，坟头草都老高了。剩下的这些，多是劝进派。”

“劝进派？”

“对。劝朱大人废了李晖，自领朝鲜国王，甚至登基称帝的，大有人在。”李永芳语气平淡，却透着洞察的寒意，“可朱大人一概不准，反而留着李晖，自居辅政。格格可知为何？”

嫩哲格格想了想，试探道：“可是……顾忌明国？”

“明国？”李永芳笑容里的讥诮更浓，“朱大人若真顾忌明国，就不会有今日。他不愿领这朝鲜王，是因为他眼光根本不在朝鲜。朝鲜王，乃至日本国王，对他而言，都太小了。他要的东西，明国给不起，也给不了。”他顿了顿，似在追忆，“末将当年镇守抚顺，就曾截获过倭国与朝鲜往来密信，知晓羽柴赖陆其志不小，且以建文后裔自居。此事，末将曾密奏明廷。可看样子，明廷衮衮诸公，根本没把我辈边地武人、没把这些‘无稽之谈’放在心上。他们只相信自己愿意相信的‘天朝体面’。”

嫩哲格格默然片刻，轻声道：“那……羽柴都提调他……”

“格格，”李永芳打断她，语气郑重，“在此地，尤其是即将面见朱大人时，切不可再称‘羽柴’。要称‘朱大人’，或‘关白殿下’。他心里，自己首先是朱彦璋，然后才是羽柴赖陆。这称呼，关乎名分，也关乎他的……心结。”

嫩哲格格了然，再次点头。

李永芳看她已然明白，便道：“格格一路劳顿，早些歇息。明后日，朱大人应当会召见。末将先告退。”

他退出厢房，轻轻带上门。走到庭院中，夜空澄澈，银河斜挂。他深吸一口微凉的夜气，目光不由自主地投向不远处另一座馆舍的屋顶——那是明朝使者徐光启、骆思恭下榻之处。

恰在此时，只听“扑簌簌”一阵轻响，一只灰色的信鸽，从明使馆舍的某个窗格中振翅飞出，在夜空中略一盘旋，便朝着西北方向，疾飞而去，很快融入夜色。

李永芳身后，那名亲信如同鬼魅般再次出现，手中已多了一把制作精良的小弩，弩箭在月光下闪着寒光。“额驸，可要……”

“不必。”李永芳抬手制止，目送着鸽子消失的方向，脸上露出一丝玩味的笑容，“让它飞。飞得越快越好。这消息，总要有人带回去。带回去了，戏才好看。”

他负手而立，仰望着星空，仿佛能看到那只鸽子穿越山海，飞向那座巨大的、正在从内部缓慢腐朽的帝都。

二、鸽影穿云：从汉城到乾清宫

（此处插入一首古体诗，描述信鸽传书）

《鸽书行》

铁翼掠寒星，金眸映月明。

不为稻粱计，敢辞山海程？

夜渡鸭绿水，晨披辽左旌。

翅底风云疾，心头火羽轻。

蓟门烟树老，宫阙晓钟清。

御前摊素帛，字字带血惊。

非关禽鸟语，尽是庙堂声。

灰羽点苍穹，倏忽没云霭。

岂知爪下书，系着安危载？

汉江波未静，燕山雪已皑。

一丸封蜡泪，千里殷红在。

莫道飞奴痴，人情输其快。

丹墀争未已，天外锋镝来。

万历四十七年，五月中，京师。

夏夜燠热，乾清宫西暖阁的冰鉴散着丝丝白气，却驱不散那股浓郁得化不开的药味，以及更深处，一种沉滞的、令人心悸的压抑。

司礼监掌印太监卢受，跪在御榻前光滑如镜的金砖地上，额头触地，已有小半个时辰。汗水浸透了他贴身的绸衣，在绯红的袍服后背洇开深色的一片。他不敢动，甚至不敢让呼吸声太重。

御榻上，万历皇帝半靠着明黄引枕，脸上是一种病态的潮红，眼眶深陷，但那双眼睛，此刻却亮得吓人，锐利得像淬了冰的锥子，冷冷地钉在地上另一人身上。

那人身着飞鱼服，正是锦衣卫都督佥事刘侨，骆思恭离京后，他在锦衣卫中暂领实务。此刻，他也跪着，双手高举过头，捧着一封薄薄的、被汗水微微浸润的信笺。

万历枯瘦如竹枝的手，缓缓伸出，拈起那封信。

他没有立刻看，只是用指腹摩挲着粗糙的信纸边缘，目光落在刘侨脸上，声音嘶哑，带着久病之人特有的、仿佛从胸腔深处挤出来的嗬嗬声：“刘侨，你方才说……骆思恭临走前，在卫里还留了人，专司盯着汉城来的消息？这鸽子，就是他的人截下来的？”

“回陛下，正是。”刘侨垂首，声音紧绷，“骆都督离京前，虑及海路漫长，驿传迟缓，与徐大人商议，启用备急信鸽渠道。汉城有我们早年布下的暗桩，饲有良鸽。此鸽昨夜出汉城，今晨抵登州，由登州卫的兄弟快马接力，换鸽再传，方于一个时辰前抵京。信到之时，恰逢臣在衙门，不敢怠慢，即刻誊抄密封，原件已按规制存档。”

“嗯。”万历不置可否，展开那封誊抄的信笺。

信不长，是骆思恭的亲笔，字迹因急切而略显潦草，但意思清楚得残忍：

“……臣与徐大人抵汉城次日，于朝鲜景福宫觐见。羽柴赖陆（彼自称朱彦璋）倨傲无礼，以‘周公辅成王’自居，拒跪接诏。徐大人被迫当两班面宣诏（册封其为朝鲜国王），两班皆拂袖去，场面决裂。羽柴赖陆直言，其所求非朝鲜王虚名，乃‘建文正名’。彼言：‘陛下若真欲救辽东，当在太庙之前，