被冰冷的毒蛇缠住了脖颈。他急速地、近乎惊恐地侧头，用极低却异常严厉的气声斥道：

“闭嘴！直胜！你这莽夫……是要我死吗？！今时岂同往日？！此话若被堀尾家的人，或被太田那般巡查听见，你我立刻便是‘诽谤中纳言、心怀怨望’的德川余孽，顷刻间身首异处！”

永井直胜被主公这前所未有的惊惧反应震住了，这才意识到自己失言，立刻噤声，将头埋得更低，只是按着刀柄的手攥得更紧，指节泛出白色。

就在这主仆二人被恐惧和压抑笼罩，几乎窒息之时，前方街角急匆匆赶来一人，正是池田家的笔头家老伊木忠次。他显然是一路寻来，额上带着细汗，脸上写满了焦虑与不解。见到池田辉政，他立刻上前，也顾不上太多礼节，急声问道：

“主公！您怎会在此地？！方才得到消息，说明日羽柴中纳言殿下的大军便将途径我藩境，您身为藩主，不在吉田城整备迎驾事宜，为何反倒轻身来了这滨松险地？若是被中纳言殿下误以为我池田家怠慢，该如何是好？！”

池田辉政见到心腹老家臣，紧绷的心弦稍松，但脸上的苦涩却更浓。他示意伊木忠次靠近，用只有几人能听到的声音，快速而沉重地将吉田城接到淀殿檄文、以及自己为何必须亲自前来解释表忠的原委说了一遍。

伊木忠次听着，脸色变幻不定，最终化为一声长长的、沉重的叹息。他重重地点了点头，眼神中充满了对主公处境的理解和无奈：

“主公……您做得对！虽屈辱，却是眼下唯一的生路。迟则生变，必须赶在谗言之前，亲自向中纳言殿下表明心迹！只是……此行太过凶险了。” 他看了一眼周围肃杀的环境，忧心忡忡。

有了伊木忠次的肯定，池田辉政心中稍定，仿佛在无尽的黑暗中抓住了一根细线。三人不再多言，由伊木忠次引路，继续向本丸方向行去。

刚转过一个街口，前方又是一阵人马喧哗。只见一顶装饰颇为精致、但规制并非顶级大名所用的女式驾笼，在一队精锐武士（打着羽柴家旗印）的护卫下，正朝他们这个方向行来。街道不算宽阔，双方不可避免地要狭路相逢。

池田辉政此刻已是惊弓之鸟，下意识地又想避让。但伊木忠次却轻轻拉了一下他的衣袖，低声道：“主公，看护卫的旗印，是中纳言殿下内眷的驾笼。按礼，您无需如见太田那般武臣般急避至路旁，只需放缓马速，稍作停驻示意即可，过于谦卑，反失了大名体面，于中纳言殿下脸上也不好看。”

池田辉政依言勒马，永井直胜与伊木忠次也分立两侧稍后停驻。

那驾笼行至近前，似乎也发现了他们这支队伍。驾笼旁的护卫头目显然认得池田家家纹，抬手示意队伍速度放缓。

就在这时，驾笼一侧的小窗帘布被一只素手微微掀起一角。帘后之人，似乎正在观察外面的情况，目光恰好与池田辉政对上。

池田辉政只觉得那双眼眸有些熟悉，但一时想不起在哪见过。他正疑惑间，只见那帘布又掀开了一些，露出半张清秀但带着紧张神色的脸庞。

那女子约莫二十上下，梳着时兴的“文金高岛田”发型，发间簪着精致的珊瑚珠花，显然是身份不低的内室女眷装扮。她看到池田辉政的瞬间，瞳孔微微放大，似乎也吃了一惊，下意识地想要缩回帘后，但犹豫片刻，还是停住了动作。

她的目光快速扫过池田辉政空荡的右袖和憔悴的面容，眼中闪过一丝复杂的情绪——有惊讶，有怜悯，或许还有一丝不易察觉的慌乱。

池田辉政终于想起来了！

这是阿枫！昔日督姬从北条家带来的贴身侍女之一，那个总是安静地跟在督姬身后，负责整理书籍、笔墨的沉稳丫头！他甚至还记得，有一次自己醉酒回府，是她默不作声地端来醒酒汤，动作轻柔得体……

可她怎么会在这里？还坐着羽柴家内眷规格的驾笼？

就在池田辉政脑中一片混乱之际，阿枫似乎下定了决心。她并没有像太田资武那样居高临下地开口，而是微微向前倾身，隔着帘子，用一种极轻、却足够让池田听清的声音，带着一丝不易察觉的颤抖，低声道：

“池田…大人？您…您怎会在此地？” 她的语气里没有嘲讽，反而带着一种旧识重逢般的关切和担忧，甚至忘了使用敬语，但立刻又意识到失态，连忙补上半句，“…一切可还安好？”

这完全出乎意料的态度，让池田辉政愣住了。预想中的羞辱或冷漠没有出现，反而是这种带着关切的问候，让他紧绷的心防出现了一丝裂痕，竟不知该如何回应。

驾笼旁的护卫头目见状，眉头微皱，似乎觉得侧室夫人与这落魄外样大名交谈不合规矩，轻轻咳嗽了一声以示提醒。

阿枫闻声，像是被惊醒般，迅速恢复了矜持。她深深看了池田辉政一眼，那眼神复杂难言，随即微微颔首，用恢复了礼节的、略显疏离但依旧温和的语气道：“池田侍从大人，别来无恙。妾身远山氏，现侍奉羽柴中纳言殿下。前方道路已清，请您先行。”

说着，她竟示意驾笼向路边又靠了靠，主动为池田辉政让出了道路。这是一个微妙且带着善意的姿态——她没有像太田资武那样逼迫对方避让，反而自己做出了让步。

伊木忠次和永井直胜都惊讶地看着这一幕。永井甚至下意识地松开了紧握的刀柄。

池田辉政心中五味杂陈，羞辱、疑惑、还有一丝莫名的感激交织在一起。他僵硬的脸上肌