廓逐渐清晰——那是一艘船，三桅，船身修长，线条与他们在欧洲见过的任何船型都不同，但又诡异地融合了葡萄牙克拉克帆船和某种更轻快设计的影子。

“上帝……是葡萄牙人吗？”大副的声音发紧。闯入葡萄牙的势力范围，被抓住的下场比遇到风暴好不了多少。

“备战！所有炮位就位！火枪手甲板集合！”戴维斯吼着命令，心脏狂跳。水手们慌乱地奔跑，炮门被推开，黑洞洞的炮口探出。

对方的船更快，顺风直切过来。距离拉近，戴维斯终于看清了那面在主桅顶端猎猎作响的旗帜——不是葡萄牙的基督十字盾徽，也不是西班牙的城堡与狮子。那旗帜底色是深邃近黑的靛蓝，上面赫然是……一片灿烂的金色花纹？像花，又像某种禽鸟的尾羽，排列成奇特的图案。

“那是什么鬼东西？”有人喃喃道。

对方船只熟练地转向，巨大的惯性让它漂亮的侧舷完全展露在“冒险号”面前。一排整齐的炮窗紧闭，但那种无声的威慑力比开火更让人窒息。它没有攻击，而是缓缓落帆，最终在距离一链左右的位置完全停下，抛下了锚。

接着，一艘小船从大船侧舷放下，划向“冒险号”。

“收起部分帆！稳住船！”戴维斯命令，手按在剑柄上。甲板上，火枪手们屏息瞄准。

小艇靠近，软梯放下。爬上来的第一个人个子矮小得惊人，只到戴维斯胸口。他穿着深蓝色上衣和宽大袴裤，腰间插着一长一短两把刀，头发剃掉前半部分，后半部在脑后结成一个发髻，脸上没什么表情，但眼睛锐利得像鹰。他身后跟着一个肤色黝黑、穿着混搭欧亚服装的人，看样子是个通译。

矮个子武士叽里咕噜说了一串音节短促、语调起伏剧烈的话。

通译上前一步，用带着浓重口音、语法破碎的葡萄牙语开口：“你们，什么人？这里，日本国，赤穗藩，水军巡逻。目的，什么？”

戴维斯稍微松了口气，至少能沟通。他挺直腰板：“我们来自英格兰！伟大的女王伊丽莎白陛下的臣民！我们要见你们的国王，赖陆！我们有女王的亲笔信！”他特意加重了“国王”和“赖陆”的发音。

通译转身与矮个子武士快速交谈。武士听着，眉头逐渐皱起，摇了摇头，语气严厉地又说了几句。

“国王，”通译转回来，脸上带着困惑和一丝不耐，“不见外人。你们，最多，可以见关白大人的……笔头。”他费力地吐出“笔头”这个日语词，大概是指重要的家臣或侍从长。

“国王！赖陆！”戴维斯船长有些急了，比划着，“那个说了算的人！威尼斯的朋友告诉我们，找赖陆！我们要见赖陆！”

武士听到“赖陆”的发音时，眼神明显动了一下，但紧接着听到戴维斯再次强调“国王”，脸上立刻浮起厌恶和被视为冒犯的神色，手按上了腰间的短刀柄，声音提高，做出驱赶的手势。

气氛骤然紧张。甲板上的英格兰水手也握紧了武器。

就在这时，一个声音从戴维斯身后响起：“等等！船长！让他看这个！”

是船上的随行学者，托马斯·哈维，一个对东方充满狂热好奇的年轻人。他手里捧着那个一直精心保管的扁平橡木匣子，此刻他已经打开它，取出了里面那幅引起伦敦宫廷无数猜测的画像——画中那位“东方绝色”。

哈维将画像举到船舷边，对着小艇上的两人展开。阳光照射在细腻的画绢上，那身着华丽和服、容颜倾国的“女子”栩栩如生。

刹那间，时间仿佛凝固了。

小艇上，那个一直保持着冷峻警惕的矮个子赤穗藩士，在看到画像的瞬间，仿佛被雷击中。他猛地从小艇的坐板上站起，动作之大让小船剧烈摇晃。他双眼圆睁，死死盯着画像，手指颤抖地指着它，脸上先是极度震惊，随即转化为无法遏制的、混合了恐惧与暴怒的赤红。他发出一连串尖利、高亢、情绪完全失控的日语吼叫，声音在海面上传出很远。

他身边的通译也惊呆了，脸色煞白，看看画像，又看看暴怒的武士，结结巴巴，几乎语无伦次地用葡萄牙语朝“冒险号”上喊：

“亵渎！大不敬！你们……你们这些蛮夷！怎敢！怎敢手持关白殿下御尊绘像！还……还说是女人？！这是滔天大罪！不可饶恕！”

“冒险号”的甲板上，一片死寂。

约翰·戴维斯船长张着嘴，茫然地看着激动得几乎要跳起来的日本武士，又回头看看托马斯·哈维手中那幅“东方美人”图。海风穿过帆缆，发出呜咽般的声响。

沃尔特·罗利爵士在伦敦沙龙里那个大胆的猜想，诺丁汉伯爵关于东方画风夸张的评论，女王陛下那句关于玛丽·斯图亚特的玩笑……所有的声音在他脑中嗡嗡作响，最终汇合成一个荒谬绝伦、却又在眼前这离奇一幕逼迫下不得不信的结论。

他们要找的日本“国王”，和他们手中这幅来自法国、被认为是其情妇的“美人”画像……

画的，竟然是同一个人。

而他们一直呼喊的“国王”这个词，在对方听来，恐怕不仅仅是错误，而是某种不可饶恕的僭越与侮辱。

戴维斯感到一阵眩晕，不是因为晕船，而是因为脚下这个看似坚实的世界，其认知的基石，在这东海的风浪与那幅诡异的画像前，开始寸寸碎裂。

小艇上的赤穗藩士发泄完最初的震惊与愤怒后，胸膛剧烈起伏着，但长期的海上纪律似乎让他强行压下了进一步的动作。他死死瞪了那幅画像一眼，又