他心中成形：如果这个洞穴在古代曾因塌陷与外界隔绝，又留有逃生的记录……那么，那次塌陷，是否与他之前经历的那场爆炸和崩塌有关？是巧合，还是某种冥冥中的循环？“暗影”在此地的活动，是否也与此有关？

疑问很多，答案全无。他闭上眼睛，强迫自己休息，在幽蓝的微光和潺潺的渗水声中，积攒着近乎枯竭的生命力，也为或许存在的、渺茫的未来，保留一丝火种。

谷底营地·分歧与共济

蒋魁的高烧在黎明前达到了顶点。他浑身滚烫，意识模糊，开始剧烈地抽搐，伤口渗出的液体变成了浑浊的黄绿色。林湘玉整夜未眠守在他身边，用尽了她能想到的所有办法——反复用冰冷的溪水擦拭他的额头和腋下，喂他喝下捣碎的、仅存的几味清热草药汁液，甚至冒险用银针刺穴放血以泄热毒。

杨妙真也在一旁，她帮不上太多忙，只能默默递送物品，按住蒋魁因抽搐而乱挥的手臂。看着这位悍勇的将领在病痛中如此痛苦挣扎，看着她师妹苍白脸上那挥之不去的焦虑和越来越深的无力感，她心中的那根弦绷得越来越紧。

天色微明时，蒋魁的抽搐终于渐渐平息，但体温依旧高得烫手，呼吸急促而浅弱，陷入了更深的昏迷。林湘玉探了探他的脉息，又翻开他的眼皮看了看，手指微微颤抖。

“湘玉？”杨妙真低声问。

林湘玉缓缓摇头，声音嘶哑：“热毒入心，兼有外伤瘀血内攻……我……我尽力了。若在平日，有足够的药材，或可一搏。如今……”她没有说下去，但意思已然明了。蒋魁，很可能撑不过今天了。

这个消息如同沉重的石头，砸在寂静的营地。许多士兵都看了过来，眼中充满了兔死狐悲的绝望。蒋魁是军中悍将，他的倒下，不仅是损失一员大将，更是对士气的沉重打击。

杨妙真紧紧抿着唇，看着蒋魁灰败的脸，又看看林湘玉熬得通红的双眼和微微颤抖的手。她忽然开口，声音不大，却清晰地传入周围几人耳中：“昨夜西边搜寻的弟兄回报，在靠近溪流上游的崖壁下，发现了一些奇怪的痕迹。”

林湘玉和旁边的雷淳风都看向她。

“像是……人工开凿的，很古老，几乎被苔藓藤蔓盖满了。但痕迹很新，似乎最近被清理过一部分。”杨妙真目光锐利，“而且，在那附近，闻到了淡淡的、和隧道里类似的硫磺味，还有一种……隐约的药草香气，不同于谷底常见的植物。”

林湘玉猛地抬头：“师姐的意思是？”

“我在想，”杨妙真缓缓道，“‘暗影’对此地并非一无所知。他们之前在此活动，或许不单单是为了采集硫磺。那些古老的痕迹，可能指向什么。而药草香气……”她看向林湘玉，“或许那里有我们急需的东西。”

“可是蒋将军和伤员们……”林湘玉犹豫。此刻离开营地深入险地，若蒋魁或其他伤员情况突变，如何是好？

“我去。”雷淳风沉声道，“郡主需坐镇营地，稳定军心。林帅更不可轻离伤患。老夫带几个机灵腿脚好的，沿溪而上，探查那处痕迹。若有发现，立刻回报。”他顿了顿，“至于蒋将军……尽人事，听天命。若天不绝我部，或有一线转机。”

这是目前最合理的安排。杨妙真看向林湘玉，后者沉默片刻，重重点头：“雷将军务必小心。带上这个，”她从怀中取出一个极小瓷瓶，“里面是提神避瘴的药粉，危急时可用。若发现特殊植物，务必带回样本，我或可辨识。”

雷淳风接过瓷瓶，郑重收好，点了五名精干士兵，带上简陋的武器和火折，在晨雾中向着溪流上游方向出发。

他们走后，营地气氛更加压抑。林湘玉继续守在蒋魁身边，不时为他更换额上湿布，喂些清水，尽管希望渺茫。杨妙真则巡视营地，检查引水渠，督促轻伤员继续加固矮障，收集柴火。她的表情平静，但每个看到她眼神的士兵，都能感受到那平静下涌动的不安与决绝。

日头渐高，谷底雾气稍散。时间在等待中缓慢流逝，每一刻都显得格外漫长。

溪流上游·古径谜踪

雷淳风带着五人，沿溪岸逆流而上。溪水在这里变得更加湍急，撞击着河中礁石，发出哗哗巨响，掩盖了许多其他声音。两岸的丛林也越来越茂密阴暗，巨大的板状根裸露在地面，藤蔓如同巨蟒般垂挂缠绕。

走了约一个时辰，前方出现一道近乎垂直的崖壁，溪流便是从崖壁底部一道宽阔的裂缝中涌出。裂缝高约两三丈，水声轰鸣，水汽弥漫，看不清内里情况。

“就是这里。”一名昨日参与搜寻的士兵指着裂缝右侧的崖壁下方，“那些痕迹就在那藤蔓后面。”

雷淳风示意众人戒备，小心拨开那片几乎垂到地面的浓密藤蔓。后面果然露出了岩壁，上面覆盖着厚厚的青苔和地衣。但在一些地方，青苔被有意或无意地刮擦掉，露出了下方岩石上清晰的、笔直的凿痕！这些凿痕组成了一条宽约三尺、斜向上方延伸的、类似阶梯或栈道基础的形状，只是台阶本身早已湮灭，只剩下嵌入岩壁的根基凹槽。痕迹非常古老，风化严重，但近期确实有被清理的迹象——一些较新的刮痕和散落的苔藓碎片就是证明。

“是古栈道！”一名士兵低呼。

雷淳风蹲下身，仔细查看那些较新的刮痕和周围地面。他在一堆落叶下，发现了几枚浅浅的、不属于他们任何人的脚印，脚印边缘还沾着一点暗红色的泥土。“有人不久前到过这里，