坑洞深处，石柱平台。

木符传来的杂乱震击如同重锤，敲在每个人心头。

杨妙真第一个反应过来：“石岩，收绳！阿青，样本固定！叶将军，准备撤离！”她的声音冷静如冰，却带着不容置疑的急迫。

“不能直接上。”叶飞羽盯着下方二十丈处那脉动的暗红光芒，“底部那东西已经察觉我们了。直接上升，岩壁垂直，我们就是活靶子。”他飞速扫视平台，“走当年‘暗影’留下的便道。石岩叔，便道通往哪个方向？”

石岩已在检查那条狭窄的凿痕小路：“朝西北，应该是通往一个旧矿洞岔口，从那边可以绕回铁脊坡侧后方。”

“就走那里。”叶飞羽快速收拾工具，“阿青，那罐银灰液体务必拿稳，但不要贴身。”

阿青将密封陶罐小心裹了几层软布，塞进采集筐最中央。四人动作迅捷却不见慌乱，长期磨合的默契在此刻显现。

就在他们踏上便道的瞬间，下方坑洞深处，那有节奏的金属摩擦声骤然加速！

“咯吱咯吱咯吱——！”

不再是试探性的“密码”，而是急促的、仿佛齿轮全力运转的噪音。同时，暗红色光芒猛然变亮，将下方岩壁照出一片血晕！一股灼热的气流自下而上冲来，带着浓重的硫磺和臭氧味。

“快走！”杨妙真断后，长剑已然出鞘。

便道宽仅两尺，外侧是数十丈深的坑洞，内侧是粗糙岩壁。脚下石板湿滑，布满了矿物结晶。四人排成一列，石岩开路，叶飞羽紧随，阿青第三，杨妙真殿后，以最快速度在狭窄通道上移动。

身后，坑洞底部传来了新的声音——不再是单纯的摩擦，而是夹杂着“咔嚓咔嚓”的断裂声和“汩汩”的液体涌动声。暗红色光芒越来越亮，将他们的影子投在前方的岩壁上，拉长、扭曲。

“它在上来！”阿青回头瞥了一眼，声音发颤。

叶飞羽也感觉到了。怀中的祖石烫得惊人，传递来的不再是模糊的情绪，而是某种“锁定”感——就像被一只无形的眼睛盯住，目光沉重粘腻。他咬牙加快脚步。

便道在前方出现分岔：一条继续水平延伸，另一条向上倾斜，坡度很陡，但岩壁上有开凿出的简陋脚窝。

“走上面！”石岩毫不犹豫选择上坡路，“水平路可能通往更深的矿洞，死路！”

四人开始攀爬。坡度超过六十度，脚窝湿滑，必须手脚并用。背后的红光已照亮了整个坑洞，那“咯吱”声近得仿佛就在脚下十丈！

“啊！”阿青脚下一滑，采集筐撞在岩壁上，里面瓶罐哐当作响。杨妙真眼疾手快，一把抓住她的腰带，将她稳住。

“丢掉多余的！只留最重要的！”叶飞羽低喝。

阿青咬牙，快速抽出几个相对次要的矿物样本罐，抛入下方黑暗。筐子轻了，动作顿时灵便不少。

向上攀爬约十五丈，便道尽头是一个仅容一人通过的狭窄裂缝。裂缝另一头，隐约透出自然光——是铁脊坡侧后方的山体裂隙！

石岩率先挤过裂缝，转身伸出援手。叶飞羽、阿青相继通过。就在杨妙真准备通过时，下方坑洞中，一道暗红色的光柱猛然冲天而起！

光柱直径足有丈余，其中可见无数银灰色的光点流动，正是那液体中的物质！光柱扫过岩壁，所过之处，岩石表面迅速覆盖上一层暗红色的晶膜，发出“嘶嘶”的腐蚀声。

杨妙真俯身低头，光柱擦着她的后背掠过。背部皮甲接触光柱边缘的瞬间，竟冒起青烟，表面硬化龟裂！

她闷哼一声，疾速穿过裂缝。石岩和叶飞羽立刻合力，将旁边一块半人高的松动岩石推向裂缝口。

“轰隆！”

岩石堵住大半裂缝，但仍有缝隙。暗红光芒从缝隙中挤出，映得四人脸上光影诡谲。透过缝隙，他们看到下方坑洞中，一个巨大的、由暗红色晶体和黑色金属构成的复杂结构，正缓缓从底部升起。它没有固定形态，像一丛疯狂生长的金属珊瑚，无数肢节蠕动、组合、分离，发出永不停歇的摩擦声。

“走！它暂时被裂缝挡住了，但挡不了多久！”叶飞羽拉起还在发愣的阿青。

四人冲出山体裂隙，重新回到铁脊坡的地表。此刻正是未时三刻，天色却昏黄如傍晚——大量浊气从坑洞中喷出，在空中形成灰黄色的污云。

营地方向，已隐约传来喊杀声和兵器交击声！

“全速回援！”杨妙真甚至来不及处理背后灼伤的皮甲，已如离弦之箭冲了出去。

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同一时间，守山族营地，西侧木墙。

林湘玉站在了望台上，手中强弓已拉满，箭尖瞄准墙外百步处一名正在指挥冲锋的敌军什长。

“咻——”

箭矢破空，那名什长应声而倒。但更多的敌军如潮水般涌来。

袭击在半刻钟前突然爆发。超过六十名身着圣元帝国轻甲的精锐斥候，以三面包抄之势，趁营地大部分注意力集中在鹰愁涧方向时，对西、南两侧发动了迅猛突击。他们显然有备而来，携带了简易的攻城梯和破门槌。

守山族战士依托木墙拼死抵抗，但人数劣势明显——营中可战之兵不足四十，还要分守四面。更麻烦的是，敌军中混有数名武功好手，已两次跃上墙头，虽被击退，却造成了伤亡。

“林帅！南门告急！大门被撞裂了！”一名满脸是血的战士奔来汇报。

林湘玉深吸一口气，强迫自己冷静。她不是杨妙真，没有指挥大军的经验，但此刻营地安危系于她一身。

“调预备队十人去南门，用木桩顶住大门。西墙所有弓箭手集