刘瑾私邸，夜阑人静。

花厅内，南海珍珠帘幕低垂，映着烛光，漾出温润华彩。

刘瑾身着一袭玄色暗云纹杭绸常服，未戴冠帽、头发用一根简单的乌木簪子绾着。

看上去比白日里少了几分官场的凌厉，多了几分居家的闲适。

他微微闭着眼，似乎在品味茶香，又似乎在养神。

这份过分的从容，与宅邸外隐隐传来细微骚动，形成了鲜明的对比。

珠帘轻响，发出清脆的碰撞声。

焦芳与张彩一前一后，走了进来。

“拜见刘公公。”

“拜见刘公公。”

两人几乎同步行礼。

刘瑾仿佛被这声音从沉思中唤醒，缓缓睁开眼。

目光如同浸了凉水的丝帛，在两人身上淡淡扫过。

他没有立刻叫起，而是不紧不慢地将手中的茶盏轻轻搁在身旁的紫檀小几上。

那一声“嗒”的轻响，敲在焦芳和张彩的心头。

过了片刻，他才用极其平淡的声音开口。

“两位都是朝廷重臣，是皇爷倚重的肱股之臣。

我不过是一个伺候皇爷饮食起居的奴婢。

怎么敢当得起两位如此大礼？

真是折煞我了。”

这话语轻飘飘的，却像带着无形的倒刺。

焦芳脸上那勉强堆砌的笑容瞬间僵硬，眼底闪过一丝慌乱。

但他久经官场，应变极快，几乎是立刻又加深了笑容。

“刘公公说笑了，说笑了！”

他连忙又躬了躬身，语气显得异常诚恳。

“您执掌司礼监，手握批红之权。

代陛下总揽机要，位置何其尊崇重要！

您是陛下真正的依仗，咱们大明朝的定海神针！

我等在外办事，全靠公公在内维持，岂敢有丝毫怠慢不敬之理？”

他顿了顿，偷眼觑了下刘瑾那看不出喜怒的脸，声音又压低了些。

“再说了，若不是当初公公您在陛下面前力荐，识拔焦某于众人之中，难有我的今日。

此恩此德，如同再造。

焦芳时刻铭记于心，从不敢忘啊！”

他说得情真意切，仿佛每一个字都发自肺腑。

刘瑾闻言，鼻腔里轻轻“嗯”了一声。

尾音微微上扬，带着玩味。

“难得焦阁老还记得这件事，”

他语气依旧平淡，却像腊月里的穿堂风，冰冷不带一丝感情。

“我还以为，阁老如今已位居宰辅之首，权势煊赫，门生故旧遍布朝野。

早就将这点微末的引荐之功，忘到九霄云外去了呢。”

焦芳脸上的笑容彻底挂不住了，额角瞬间渗出细密的汗珠。

“公公言重了，言重了……”

“言重了？”

刘瑾终于抬起眼皮，锐利的目光如同刚刚磨砺过的匕首，直直刺向焦芳。

“我觉得，一点都不言重。”

他放下茶盏，身体微微前倾。

“焦阁老既然还记得是我把你推荐给了皇爷，那么……

你可还记得，当初我推荐你，究竟是让你去做什么的？”

焦芳心头猛地一紧，知道真正的敲打来了。

他深吸一口气，努力压住胸腔里的慌乱。

“此事我不敢忘。

是辅佐陛下，处理政务，为陛下分忧。

整顿吏治，理顺天下，使我大明海晏河清。”

“哦——辅佐陛下，理顺天下。”

刘瑾慢慢重复着这几个字，嘴角那抹讽刺的意味愈发浓重。

“我到了此刻才算是真正明白了！

原来焦阁老出入烟花之地。

在青楼楚馆里与同僚争风吃醋。

闹得满城风雨，街知巷闻。

竟是为了帮助皇爷‘理顺天下’！

此等忠心，此等别具一格的理政之法，当真是闻所未闻，见所未见！

我是不是该明日就在皇爷面前，好好为阁老表一表这旷古绝今的功劳啊？”

这一番话，如同浸了盐水的鞭子，抽在焦芳的脸上。

他脸色由红转白，再由白转青。

嘴唇嗫嚅着，喉咙像是被什么东西堵住，半个字也吐不出来。

任何辩解在这样犀利的反诘面前，都显得苍白无力，甚至可笑。

他只能深深地低下头去，避开那足以将他剥皮拆骨的目光。

他何尝不明白刘瑾今日召他们来的目的？

无非是警告，是敲打。

是要他们认清自己的位置，安分守己，不要因私废公。

这些道理，他混迹官场几十年，揣摩上意，权衡利弊，早已是刻入骨髓的本能。

然而就在他准备硬着头皮，再次服软认错之时。

眼角的余光瞥到了一旁始终一言不发、如同泥塑木雕般的张彩。

一股莫名的怨气和不平瞬间涌上焦芳的心头。

凭什么？

凭什么是他先低头？

凭什么张彩就能置身事外？

那刘良女，难道他张彩就没有动心？没有争夺？

这微妙的心思浮动，岂能逃过刘瑾那双洞察入微的眼睛。

刘瑾心中冷笑，面上却不动声色，他顺着焦芳那几乎难以察觉的目光，也看向了张彩。

语气依旧平淡，却将矛头引了过去。

“我就不明白了，焦阁老尚且说了几句。

张彩，你从进来便一言不发？

是觉得我这里不值当你开口，还是心中另有他想，不便与我言说？

这个刘良女，究竟是何等倾国倾城的人物？

难道真是月里嫦娥贬下了凡尘？

竟然能让你们两位朝廷的肱骨之臣，行为如此失常，连基本的体统和风险都顾不上了？”

焦芳紧闭着嘴，心中却是翻江倒海，暗自腹诽。

你刘公公是个宦官，无情无欲。

自然体会不到那真正的温柔乡是何等蚀骨销魂。

那活色生香的妙处又是何等动人？

那刘良女……

一想