契丹使团入京的仪式，隆重而压抑。耶律吼，这位契丹南院大王，身形魁梧，面容粗犷，眼神里带着草原贵族特有的倨傲与审视。

他带来的不仅是那三百五十万两白银，实为等价的金银、绢帛、部分北方特产折抵，更有耶律德光“亲切”的问候与隐含的催促——关于三年之约，关于边市，关于“顺国军”与契丹接壤处的种种“细节”。

垂拱殿内，香烛高烧，文武班列。石素月身着正式的摄政公主朝服，端坐御座之侧，面容平静地接受了国书与礼单。

言辞交锋一如既往的机锋暗藏，耶律吼的话语看似恭敬，实则处处透着上位者的优越与隐隐的威胁。

石素月应对得体，不卑不亢，将一切屈辱与怒火死死压在心底，化作脸上无懈可击的、略显疏离的淡笑。

交割仪式繁琐而漫长。当最后一口沉重的樟木箱被抬入户部所属的专门库房，贴上双重封条，耶律吼带着满的神情告辞出宫后，石素月只觉得脊背僵硬，仿佛卸下千斤重担，却又被另一重更无形的压力笼罩。这笔钱，是续命汤，也是穿肠毒。

她没有立刻回寝殿休息，而是召见了赵莹。

户部侍郎、判三司赵莹捧着刚刚核验无误的清单，脸上却无多少喜色，反而眉头深锁。“殿下，三百五十万两，数目无误。然其中现银仅一百二十万两，余者多为绢帛、皮货、北珠、马匹折价。且契丹所折价格……高于市价近两成。”

他苦笑，“折算下来，实际价值恐不足三百二十万两。”

石素月默然。耶律德光果然不会让她好过，连借款都要玩这种花样。但她能说什么？能拒绝吗？

“无妨，赵卿，能到手便是好的。这些财物，如何处置，本宫交由你全权打理。”

赵莹精神一振，知道这是公主对他极大的信任，也是极大的考验。“殿下之意是？”

“一百二十万两现银，四十万两即刻拨付兵部与殿前司，用于阵亡将士抚恤、有功将士赏赐、以及补充军械粮草，尤其是王虎所部骑兵的整训开销，务必足额优先。”

石素月语速清晰，“剩余的八十万两现银，六十万两存入内库密档，非本宫手谕不得动用，以备不时之需。余下二十万两，留作朝廷日常紧要开支。”

“至于那些绢帛皮货等折价之物，”她沉吟道，“你与三司官员商议，尽快通过可靠商队，发往江南、蜀中等地变卖，尽量换回现银或粮食、布匹等实用之物。价格上……可适当让利，以求速决。记住，经办之人务必可靠，账目务必清晰，若有中饱私囊者，立斩不赦。”

赵莹一一记下，心中飞快盘算，知道这是个大工程，也是个容易惹上是非的差事，但亦是展现能力的绝佳机会。“臣，定当竭尽全力，不负殿下所托！”

处理完这件迫在眉睫的大事，石素月感到一阵深及骨髓的疲惫。连日来的精神紧绷、屈辱应对、繁重政务，几乎要将她压垮。

殿外冬阳正好，透过窗棂，竟有些暖意。她忽然生出一股强烈的冲动——离开这座华丽而压抑的宫城，哪怕只是片刻。

“石雪，绿宛，”她起身，声音带着一丝难得的松懈，“找两套寻常市井女子的服饰，不要引人注目。本宫……想出去走走。”

石雪和石绿宛对视一眼，皆从对方眼中看到担忧，但更多的是理解。公主实在太累了。“是，殿下，臣这就去准备。只是……安全？”

“让石五安排几个最精干的人，远远跟着，不要扰了兴致。”石素月揉了揉额角，“本宫只想看看……寻常的汴梁。”

半个时辰后，三位身着粗布棉裙、外罩半旧披风、头戴帷帽的女子，从皇城一处偏僻的侧门悄然走出，汇入汴梁冬日午后稀疏的人流中。

石五手下几名扮作脚夫、货郎的汉子，看似随意地散落在前后左右，目光却机警地扫视着周围。

脱去繁复宫装，卸下沉重头饰，行走在布满车辙脚印的黄土街道上，听着沿街商铺不甚清晰的吆喝、孩童的嬉闹、寻常人家的絮语，石素月竟感到一种久违的、近乎陌生的轻松。

空气里弥漫着炊烟、尘土、食物以及牲口气味混杂的味道，不那么好闻，却无比真实。

她们并未往最繁华的御街方向去，而是信步由缰，拐入了一些相对僻静的街巷。这里房屋低矮，行人稀少，偶尔有几只瘦犬在墙角晒太阳。

行至一处废弃祠堂后的空地时，一阵略显稚嫩却异常认真的呼喝声吸引了石素月的注意。她示意石雪二人放缓脚步，隔着一段距离，悄悄望去。

只见空地上，约莫七八个十岁出头的半大男孩，正分成两拨，手持长短不一的木棍、竹竿，模仿着战阵厮杀。虽然动作笨拙，阵型松散，但那份认真劲儿却不容小觑。

尤其引人注目的是居中指挥的那个男孩，看着不过十二三岁年纪，身量却已比同伴高出半头，骨架宽大，显得颇为壮实。他手中舞弄的，竟是一根黝黑发亮、明显是纯铁打造的杆棒！

那铁棒看起来不下二十斤，在他手中却挥动得虎虎生风，虽无章法，却自有一股蛮勇彪悍之气。

“左翼包抄！右翼顶住！中军随我冲！”男孩声音尚带童音，却吼得颇有气势，小脸绷得紧紧的，眼神锐利。

在他的指挥或者说带头冲锋下，一场“大战”激烈展开，木棍竹竿乒乒乓乓打得热闹。

虽然很快就有孩子被“击倒”或“俘虏”，嬉笑怒骂乱成一团，但那为首男孩的战斗欲望和那股子天生的领袖或者说好斗气质，却