“通过塞罕坝之后呢？”

“那边就是草原啦，给牛羊吃的牧草应有尽有。”老毕拍着胸脯说。

“希望上帝保佑诚实的人们。”教士说，把头缩回车厢，语气里隐隐含着疑惑和不满。

老毕和其他车夫商量了一下，决定选择一条更偏僻也更近的路。这条土路延伸至围场猎苑的最深处，那里是绿莽的国度，一个完全与世隔绝的桃花源，大部分禽鸟与野兽都在那里繁衍、聚集，为天子提供足够的猎物。即便在最热闹的时候，也极少有人接近，让这里保持着最原始的状态。

据说这个地带的尽头能直通到塞罕坝的一处隐秘隘口。

过了隘口，就可以进入草原。尽管这条路会让抵达赤峰的行程延迟，但可以早一点看到草原，不然万福就要挨饿。

于是车队再一次转向，偏离围场里的御道，告别武烈河，朝着西北方向一条支线荒路而去。周围的植被越发茂密，经常蛮横地把大路截断，或者干脆遮住前方视野。连绵不断的绿色囚墙始终围绕在车队周围，拘束着人们的行动和心情。车夫无所适从，不得不放慢速度，摸索前进。他们已经完全丧失了方向感，这些误入迷宫的孩子唯一能信任的，只有太阳。

轻松的旅途气氛一扫而光，车夫们不再高声谈笑，沉默地挥舞着马鞭，疲意的辕马把头尽量低垂，拽着沉重的车架朝前走去。

就连动物们都受到这种压抑气氛的感染。狒狒们缩在笼子里老老实实待着。两匹虎纹马一到上坡的地方就胡乱踢踏，直到挨了好几鞭子才老实。虎贲趴在黑漆漆的笼子里，无法透过苫布看到外面的景象，当然它也不关心，只要能吃饱就成了。

万福的饲料受到了严格的限制，她的摄入量开始不足，走起路来不如从前带劲儿。讽刺的是，别看大象草料不足，给狮子的肉倒是一点儿不缺。老毕在承德府买了几头羊，而围场本身也提供了大量猎物。车队里有一个打猎的老手，钻进森林一会儿工夫就能打到一串兔子或山鸡，让虎贲大快朵颐。这头狮子可不像大象那么挑食，只要是肉就可以，何必在乎它的种类和产地呢？

教士相信，如果现在就这么把虎贲放出来，它会在这里生活得很美好。

在车队行进过程中，教士能明显感觉到，整个地势在不知不觉中逐渐抬升，车队爬坡的时间已经多于走平路的时间。不止一匹辕马差点扭伤脚踝，若不是万福的鼻子帮忙，恐怕这几辆马车都未必能坚持下来。杨木质地的花车轮也频频发生问题，车夫们有时候不得不就地取材，从附近的林子里砍取木料，现场加工，质量自然不必说了。

老毕安慰教士，说坡度增加是好事，说明他们的方向是对的，确实正在朝着塞罕坝的隘口方向攀登。在这种处境下，柯罗威教士无法判断这句话是真的还是安慰，不过他就算知道答案，也没什么能做的。他把更多注意力放在万福身上——这一路上没有合适的水源可供清洗，这头可怜的白象几乎又变回原来的灰色。

车队艰苦卓绝地跋涉了三天，就在所有人都濒临崩溃的前夕，终于抵达了塞罕坝顶端的一处小小隘口。

这个隘口两侧都是高大的石质山梁，狰狞而挺拔，刀砍斧凿的峭壁向内对倾，像一只鳄鱼仰天张开了大嘴。隘口附近堆积着大量散乱石块，它们分布在一片不规则的半圆锥形区域，其上满布青苔。可以看得出来，这个隘口并非天然形成，不知何年何月，这里应该发生过一次坍塌，把山壁震塌了一半，露出一个缺口。后来又经过人类刻意的搬运和疏通，形成了一条连接内地与草原的隐秘通道。

隘口通道只有七八丈宽，勉强能容两辆宽板马车并行，入口居然还立着一块歪歪斜斜的石碑。石碑看起来年头很久远，上面的凿痕早已模糊。

老毕说这里叫刀豁口，名字起得很形象，这里的地貌恰似一把中国大刀猛然劈在什么硬东西上，导致刀刃崩开了一个小小的口。

车夫们重新把货物包扎了一下，加固所有的绳结，还在车轮上压了一道闸口。车队排成一列，车夫拽着缰绳，压着车闸，徐徐通过隘口。

轮到万福走过去的一瞬间，她突然停下脚步，长鼻子垂在脚掌旁的地面，眼神里透出一丝犹豫。大象似乎升起某种预感，这个隘口不只是地理的分界线，也是很多人和动物未来命运的分界线。只要迈过这一条线，原本暧昧模糊的命运会立刻凝结成清晰的图景，梦也会朝着更现实的世界呈现。

对此她感到惶恐、畏缩、胆怯，不过更多的是一种对不确定的担忧。这只聪明的动物凭借直觉知晓，迈出这一步以后，将不可能再退回去。她一降生就被禁锢在象园之内，外面的世界是完全凝固的。之后，在这十几天里，四周的高墙轰然崩塌，洪水涌入，呼啸着把万福冲进急流。以她迟钝的感受，简直无法承受这么急速的变化。

教士注意到了万福的异状，他让老毕停下车，然后走过去安抚她。这一次，万福并没有及时做出回应，她只是烦躁地甩着鼻子，把地面上的小石块踢到峭壁上，对教士的话语无动于衷。

这时负责运送虎贲的大车也晃晃悠悠地开过来。整个车队里，这辆车负担最重。狮笼搁在车板上，四角用粗大的绳子紧钉在边栏上，外面依旧罩着一层苫布，以防发生意外。

这时万福突