夜色，如同打翻的浓墨，沉甸甸地浸染着天地。几颗疏星在厚重的云翳间时隐时现，吝啬地洒下些许微弱的光芒，反而衬得群山起伏的轮廓更加狰狞，仿佛一头头蛰伏的巨兽。

幽谷共议堂的灯火，在杨熙的严令下，已于子时之前尽数熄灭。谷内陷入一种刻意营造的、近乎死寂的黑暗与安静中。只有几处关键位置，比如矮墙破损处的临时修补工地上、医护所外、以及靠近后山匠作区的暗哨点，还留有被严密遮蔽、几乎不露光线的微弱照明，如同黑暗巨兽勉强睁开的、警惕的眼睛。

但在这表面的寂静之下，暗流正以前所未有的速度奔涌、碰撞。

堂内，门窗紧闭，厚厚的毡毯遮住了最后一丝可能外泄的光亮与人声。小小的空间里挤着七八个人，空气因呼吸而略显滞闷，混合着汗味、药味和一种名为“决断”的紧绷气息。

油灯被调到最暗，只够照亮中间那张摊开的、绘制粗糙却标注详尽的山川地形图。杨熙半蹲在案前，手指悬在地图上刘家集与胡驼子临时营地之间的某处，眉头紧锁，眼中血丝未褪，却闪烁着一种近乎冰冷的锐利光芒。他的侧脸在昏黄的光线下显得棱角分明，下颌线绷得很紧。

吴老倌坐在他身侧的矮凳上，背靠着冰冷的土墙，微闭着眼，仿佛在养神，但手中那串磨得油亮的枣木念珠，却以一种稳定的、略微偏快的频率，在他枯瘦的指间缓缓捻动。嗒、嗒、嗒……细微的声响，成了屋内唯一的背景音，像是某种倒计时的滴答。

赵铁柱吊着左臂，站在杨熙另一边，完好的右手按在摊开的地图边缘，指腹无意识地摩挲着粗糙的纸面。他的目光在地图上的几个关键点——幽谷、胡营、刘家集、黑山卫所——之间来回移动，脸色沉静，但额角微微跳动的青筋，显露出他内心的波澜。作为老行伍，他比谁都清楚，一旦胡驼子真的与刘扒皮、雷彪达成某种默契或交易，幽谷将被彻底孤立，陷入十面埋伏的绝境。

周青站在稍远些的阴影里，几乎与环境融为一体。他脸上涂着防止反光的泥浆，只露出一双在黑暗中依旧晶亮的眼睛。他刚刚亲自带人，冒险抵近侦察了胡驼子营地外围，此刻正低声汇报，声音干涩却清晰：“……去刘家集的，一共五骑，都是好马，打头的是白日里那个姓孙的匠人头目。他们没走大路，钻了林子，直奔刘家集后山方向，对地形很熟。我们的人没敢跟太近，怕被发现，远远看见他们到了刘家集后山那片乱坟岗附近，有人接应，然后……就看不见了。”

“乱坟岗……”杨熙的手指在那个位置重重一点，“刘家集后山那片乱坟岗，有条隐蔽的小道，直通刘扒皮府邸的后花园角门。寻常人不知道。”这是王老栓以前闲聊时提过的刘府秘辛之一。

“胡驼子的人，连这条道都知道？”赵铁柱声音低沉。

“要么是他们早就摸清了刘家集的底细，要么……是刘扒皮派人接应，主动透露的。”吴老倌缓缓睁开眼，念珠停止了转动，被他紧紧攥在手心，“无论哪种，都说明，他们之间的联系，比我们想象的更深、更早。今夜之会，绝非临时起意。”

“还有那顶小轿，”周青补充道，语气带着不解，“暗哨说，抬轿的四个汉子脚步沉稳，腰背挺直，不像是普通家丁，倒有点像……军中做派。轿子直接抬进了刘府后门，门立刻就关了，没再打开。”

军中做派，轿子入府不露形迹……一个令人不安的猜测，在众人心头浮现——轿子里坐的，会不会就是黑山卫所的那个侯哨总，侯三？甚至……是更高层的人物？

“侯三新败，损兵折将，雷彪必然震怒。但胡驼子背后站着范云亭，雷彪绝对不敢明着硬顶。”杨熙缓缓开口，声音在寂静的室内显得格外清晰，带着一种抽丝剥茧般的冷静，“所以，最可能的情况是，胡驼子以范云亭的名义，或者以某种利益交换，在‘安抚’或‘敲打’雷彪和侯三，同时……也在拉拢刘扒皮。刘扒皮这条地头蛇，熟悉本地，又对‘惊雷’和幽谷恨之入骨，正是他们可以用来钳制、消耗我们的最好工具。”

“驱狼吞虎，坐收渔利。”吴老倌吐出八个字，苍老的声音里透着彻骨的寒意，“好算计。如此一来，无论我们是否答应胡驼子的条件，刘扒皮和雷彪这条恶狗，都会被他们牢牢攥在手里。我们若顺从，他们可用刘、雷监视、掣肘我们；我们若反抗，他们便可放手让刘、雷这条恶狗来撕咬我们，他们只需在最后时刻出来‘收拾残局’，名利双收。”

屋内温度仿佛骤降。所有人都感到一股寒意从脊梁骨升起。如果这个推测属实，那幽谷真的成了砧板上的鱼肉，无论怎么选，都逃不过被刀俎的命运。

“不能让他们谈成！”韩铁锤的声音突然从角落的阴影里响起，嘶哑，虚弱，却带着不容置疑的决绝。他不知何时也被悄悄抬了进来，半躺在担架上，身上盖着厚毯，脸色依旧蜡黄，但那双眼睛，却在昏暗光线下燃烧着不屈的火焰。“趁着他们还没勾搭成奸，咱们先下手！摸进刘家集，宰了刘扒皮那老狗！看他们还怎么谈！”

“铁锤叔，冷静。”杨熙按住他因激动而微微颤抖的肩膀，“刘府此刻必然戒备森严，胡驼子的人可能也在。强攻不可取，那是自投罗网。”

“那怎么办？难道就干等着他们商量好怎么分咱们的肉？”韩铁锤低吼，牵动伤口，疼得他额头青筋暴起。

“当