秋雨终究没有落下，铅灰色的云层低低压在山脊上，空气潮湿而沉闷，仿佛一块吸饱了水的旧棉布，捂得人喘不过气。山外二十里处的刘家集，却因为这沉郁的天气，反而比往日更显出几分畸形的热闹。

集市西头，罗老栓的皮货摊子前，今日围的人格外多些。可这些人并非全是为了看皮子。

“听说了吗？那几个西域来的大胡子，放出话了！”一个缩着肩膀、脸颊瘦削的猎户压低声音，眼睛却亮得惊人，“只要是模样特别的石头，尤其是红底儿、带银星子、或者泛铜绿光的，不管大小，按成色给钱！拳头大一块，若是成色好，能换……能换一石粮，或者等值的银角子！”

“一石粮？！”旁边一个采药人打扮的中年汉子倒吸一口凉气，下意识摸了摸自己腰间那沉甸甸的麻布口袋，里面是他今日在山涧旁捡到的几块颜色暗红、夹杂着闪亮颗粒的碎石。“老栓叔，这话……当真？”他看向摊主罗老栓，眼神里混杂着渴望、怀疑与一丝不安。

罗老栓正慢条斯理地用骨针缝补一张兔皮，闻言头也没抬，只从鼻腔里“嗯”了一声，声音含糊：“悦来栈后头院子，住着的那伙人，是这么传的话。这两日，已经有好几拨人拿着石头去问价了。”

“有人换到了吗？”猎户急切地问。

“有。”罗老栓终于停下手中的活儿，抬眼看了看围拢的几人，都是相熟的、日子过得紧巴巴的山里人。“东沟的王老五，昨天拿了块巴掌大、带着绿锈的石头去了，换了半斗粟米，外加十个大钱。”他顿了顿，补充道，“那石头，我看着也就是河边常见的玩意儿。”

“半斗粟米！十个大钱！”采药人的呼吸粗重起来。对于他们这些靠天吃饭、时常饥一顿饱一顿的散户来说，这无疑是笔横财。他腰间的石头，可比王老五那块大，成色似乎也更好……

“老栓叔，”猎户舔了舔干裂的嘴唇，声音压得更低，“您消息灵通，您说……这伙西域人，到底想干啥？石头……石头能有多大用处？值得花这么大价钱？”

罗老栓将缝好的皮子抖了抖，目光扫过几人热切又惶惑的脸，缓缓道：“干啥？总不会是买回去砌墙。听说西域那边，匠人手艺奇巧，能用石头炼出宝贝。具体是啥，咱庄稼人哪懂。”他话锋一转，语气带上了几分告诫，“不过，老话说了，天上不会掉馅饼。这钱，烫不烫手，得自个儿掂量。尤其是……有些地方出的石头，怕是没那么好拿。”

他意有所指，目光似有若无地飘向黑风岭的方向。

采药人摸着口袋的手微微一僵。他捡到石头的地方，虽不是黑风岭核心，却也离那“鬼见愁”的传闻地不算太远。猎户的脸色也变了变，他常年在深山老林钻，比旁人更清楚某些“无主之地”潜藏的危险，以及……最近山里似乎不太平，有几处熟悉的兽道，出现了不属于野兽的痕迹。

但，一石粮的诱惑，实在太大。家里卧病的老娘，饿得面黄肌瘦的娃……采药人攥紧了口袋，指节发白。

就在这时，集市东头传来一阵喧哗和粗野的笑骂声。众人扭头望去，只见两个穿着破烂号衣、敞着怀、浑身酒气的黑山卫所兵痞，正勾肩搭背地从唯一一家小酒馆里摇晃出来。其中一个高个子，手里还拎着个快空了的酒坛子。

“呸！什么破酒，掺水掺得老子嘴里淡出鸟来！”高个兵痞啐了一口。

“有的喝就不错了，刘三儿。”矮胖的那个打着酒嗝，眯缝着眼，“回头找雷爷……呃，雷长官报账去……就说咱兄弟……探查匪情，深入虎穴……呃，犒劳……”

“探查个屁！”被称作刘三儿的兵痞嗤笑，声音因为醉意而格外响亮，“那伙泥腿子，缩在山窝窝里，跟个铁王八似的……上次王麻子他们想去摸摸底，还没靠近就被射回来的箭吓尿了……呃……要我说，雷爷也是……光吆喝，不动真格的……害得兄弟们……连点外快都捞不着……”

两人的醉话飘过来，集市上不少人皱起眉头，下意识避开。黑山卫所的兵，比土匪也好不了多少，勒索商户、强抢山货是常事。

罗老栓垂下眼皮，继续缝他的皮子，仿佛没听见。但他摊子旁边那个一直沉默着抽旱烟的老头，却突然咳嗽了两声，浑浊的眼睛看向那两个兵痞的方向，又很快收回。

采药人和猎户交换了一个眼神，都从对方脸上看到了对兵痞的厌恶，以及一丝更深的忧虑——连黑山卫所的人都对“山里那伙人”讳莫如深，甚至吃了亏，那地方的水，恐怕比想象中还深。

“走了走了，晦气。”猎户拉了拉采药人的袖子，两人匆匆离开罗老栓的摊子，却没往集外走，而是不约而同地拐向了集市另一头——“悦来栈”所在的方向。

罗老栓看着他们的背影，几不可察地叹了口气。他小心地将缝好的皮子叠起，又从摊位底下摸出一小块用炭笔写着潦草符号的木片，递给旁边抽旱烟的老头：“老哥，麻烦跑一趟，告诉山里的贵人，鱼儿……开始咬钩了，不止一条。另外，水潭里，来了两条臭泥鳅，在找食儿。”

老头默不作声地接过木片，塞进怀里，磕了磕烟袋锅，佝偻着背，慢悠悠地踱出了集市，很快消失在通往山道的小路上。

……

“悦来栈”的后院，比前堂清净许多。艾山蹲在井边，正仔细清洗着几块刚收来的石头。水声哗哗，冲刷着石面上附着的泥土。他动作很慢，目光专注，手指抚过石头的每一处