赵贵等人的头颅在西市口杆子上挂了三天，直到开始散发异味，才被取下来与无头尸身一起草草掩埋。江宁官场经历了一场无声的地震，几名与赵贵、周茂往来密切的佐贰官被调离或申饬，府衙和县衙都沉寂了许多，往来公文对皇庄也客气了不少。皇帝赏赐的百两白银和十匹绸缎送到了庄上，陈默将银子入了公账，绸缎则分给了在夜袭和后续事件中有功的庄丁、匠户家中。

表面的风波似乎平息了，但陈默清楚沈岳转告的那句“木秀于林”绝非虚言。皇庄的产出——粮食、铁器、纸张——依然在稳步增加，吸引着各方目光。而李铁头依旧下落不明，像一根刺扎在陈默心里。他加派了人手，以采购物料、探亲等名义在江宁附近暗访，却始终没有确切消息。

查抄赵贵、王百万家产的清单，一部分由官府公示，另一部分更隐晦的财物去向，沈岳在离开前曾暗示，部分“可用之资”可酌情用于“皇庄正途”。没过多久，县衙户房一名新上任的主事便带着几分恭敬，将一叠厚厚的官票和一小箱金银锞子送到了皇庄，说是“涉逆资产部分划拨，以补皇庄前番损失及后续修缮发展之需”，数目竟有近两千两。

陈默明白，这是朱元璋和朱标默许的，既是补偿，也是资助，更是一种态度：皇庄这把刀，朝廷还愿意继续打磨。他毫不犹豫地将这笔巨款投入了皇庄最需要、也最可能带来长远变革的领域——扩建高炉，改进炼铁技术。

原有的炼铁炉子规模小，效率低，且炼出的生铁杂质多，脆而易折，只能用来铸造一些对强度要求不高的农具和日常铁器。陈默依据前世记忆和这段时间与铁匠们的探讨，早就画出了一套改进方案的草图：扩大炉膛，加高烟囱，改进鼓风设备，尝试用焦炭代替部分木炭作为燃料和还原剂，并设计了一套初步的炒钢法流程，意图将生铁炒炼成含碳量更低、更坚韧的钢。

“管事，这炉子照您画的改，怕是……花费不小。”负责铁匠工坊的匠头姓胡，是个四十多岁、手臂粗壮的黑脸汉子，他看着陈默摊开的图纸，尤其是那需要大量青砖、粘土和耐石构建的庞大炉体，以及要打造的活塞式大风箱，不禁咂舌。

“钱不是问题。”陈默指了指旁边装着官票的匣子，“胡师傅，你找几个手艺最好的泥瓦匠和铁匠，再挑十几个伶俐肯学的后生，立刻开工。先建一个小一点的试验炉，按新法子试。成了，再建大的。焦炭我来想办法，附近有煤窑，我让人去联系，买些煤回来自己试着烧焦。”

胡匠头见陈默决心已定，又有充足资金，眼中也燃起兴奋的光。他打了一辈子铁，何尝不想炼出更好的材料？当下重重抱拳：“管事放心，俺们一定把这事办成！”

皇庄东南角，靠近水源和一片小石山的地方被划为新的工坊区。挖地基、运材料、砌炉体……场面热火朝天。陈默几乎每天都泡在工地上，与工匠们讨论细节。焦炭的烧制并不顺利，最初几窑要么烧过了头成了灰，要么根本没烧透，烟雾呛人。陈默带着人反复调整窑的结构、煤炭的粒度、闷烧的时间，直到第七窑，才终于得到了一批勉强可用的、银灰色多孔的焦炭。

试验炉建成开炉那天，庄子里不少人都跑来围观。炉火熊熊，新制的大风箱由两个壮汉吃力地拉动，发出“呼哧呼哧”的声响，将空气猛烈地鼓入炉膛。投入的铁矿石和焦炭在高温下发生着剧烈的反应，暗红色的火光从观察孔透出，热浪逼人。

胡匠头紧张地守在炉前，根据火焰颜色和经验判断着炉内情况。陈默也屏息凝神，他知道，温度和还原气氛的控制是关键。第一次试炼，因炉温不足，铁水未能充分熔化，凝结在炉膛里，失败了。清理炉膛就花了三天。第二次，鼓风过猛，燃料燃烧过快，炉温不稳，炼出的铁满是气孔。第三次，配料比例有误，渣铁不分……

每一次失败，陈默都带着工匠们仔细记录现象，分析原因，调整参数。自秋至冬，新建的工棚区炉火几乎未曾真正熄灭过，工匠们脸上都带着烟熏火燎的痕迹，但眼神却越来越亮。

直到第五次开炉。胡匠头吼道：“加料！快！”学徒们将准备好的石灰石等熔剂投入，以去除杂质。

几个时辰后，到了出铁的时刻。工匠们用长铁钎捅开出铁口，刹那间，一股炽亮耀眼、白热粘稠的铁水如同愤怒的岩浆，轰然涌出，顺着预先挖好的砂石沟槽流入模具之中，金光迸溅，热流灼人，空气中充满了浓重的硫磺和金属气息。围观的人群发出一阵惊呼，纷纷后退几步，又被这原始而磅礴的工业力量所震撼。

待铁水稍冷，匠人们将其取出，锤打掉表面的渣滓。胡匠头亲自操起一把大锤，用力砸向一块冷却后的铁块。“铛！”一声清脆远胜以往的金属交击声响起，铁块没有像以往那样出现明显裂纹，只是被砸出一个凹坑。

“成了！这铁……更韧了！”胡匠头声音发颤，捡起铁块仔细端详断口，颜色和质地都与往日不同。

但这还不是最终目标。陈默指挥着将一部分液态生铁转入一个浅底的“炒炉”中，工匠们用长柄铁棒不断搅拌，同时投入一些铁矿粉。这是一个剧烈的氧化过程，生铁中的碳被不断烧掉，铁水剧烈沸腾，火花四溅，景象惊心动魄。一名年轻工匠搅拌时稍慢了一步，溅起的铁花落在他的皮围裙上，瞬间烫出几个焦黑的洞，吓得他脸都白了。

炒炼的