四更天，陈默就醒了。

窗外还漆黑一片，只有更夫梆子声从远处巷子里传来，闷闷的，像敲在裹了棉絮的鼓上。他起身点灯，昏黄光晕铺满半间屋子，桌上那三杆火铳静静躺着——是昨夜从工部运回的样品，铳管擦得锃亮，连发机括的铜件在灯下泛着温润的光。

赵武端来热水时，陈默正用软布最后一遍擦拭铳身。

“大人，时辰还早。”

“不早了。”陈默头也不抬，“卯时三刻宫门开，辰时初刻武英殿觐见——从驿馆到皇城，得走两刻钟。今日宫门前排队候旨的，恐怕不止我一个。”

赵武沉默了下，低声问：“施粥那事……周御史真会拿到御前说？”

“会。”陈默放下布，端起粗瓷碗喝了口水，“不但会说，还会添油加醋。弹劾奏疏昨夜就该递进通政司了，这会儿恐怕已经摆在陛下的案头上。”

屋外传来车马声，是驿馆杂役在套车。

陈默穿戴整齐——四品武官公服，青袍织熊罴补子，腰束素银带，头戴乌纱幞头。镜子里的人影挺拔冷肃，只有眼底那点血丝，透露着连日奔波的疲惫。

“带上东西，走吧。”

皇城，洪武门。

天刚蒙蒙亮，朱红宫门前已排起长队。文武官员按品级列队候旨，青红袍服在晨雾里混成一片模糊的颜色。陈默站在武官队列靠后的位置，身旁几个面生的将领打量他几眼，交头接耳——显然，昨日工部院里的铳响和驿馆门口的粥棚，已经传开了。

“那就是陈默？”

“北疆回来的，听说在大宁卫弄出了新火铳。”

“呵，武夫不琢磨打仗，整天捣鼓匠器，能成什么气候……”

议论声低低的，像蚊子嗡鸣。陈默置若罔闻，只静静看着宫门。城楼上的琉璃瓦渐渐镀上晨光，金灿灿一片，耀眼得让人不敢直视。

卯时三刻，宫门“吱嘎嘎”推开。

太监尖细的嗓音划破晨雾：“百官入朝——！”

队伍缓缓移动。穿过深长的门洞，踏过青砖铺就的御道，两侧是高耸的宫墙，墙头禁军持戟而立，甲胄在曦光里闪着冷铁的光。陈默手里提着个长条木匣——里头装着火铳和火药，走得格外稳当。

武英殿在奉天门东侧，规模略小于奉天殿，是皇帝日常召见臣工、处理政务的地方。殿前丹墀宽阔，汉白玉栏杆雕着蟠龙，阶下铜龟铜鹤昂首而立，嘴里衔着终年不灭的灯油。

太监引着陈默在殿外廊下等候。

里头隐约传来说话声，听不真切，只偶尔有几句拔高的语调，像是什么争论。廊柱阴影里站着个小太监，垂着眼，手拢在袖子里，像尊木雕。

等了约莫一炷香时间，殿门开了条缝。

昨日传旨的那个中年太监探出身，朝陈默招招手：“陈副总兵，陛下传。”

陈默深吸口气，拎匣踏入。

武英殿内光线晦暗。

殿深而阔，梁柱皆是整根金丝楠木，漆成暗红色，承尘上绘着五彩祥云。两侧窗棂糊着高丽纸，透进来的光被滤得柔和，却照不亮殿心那片深沉的阴影。

朱元璋坐在御案后。

他穿着常服——赭黄团龙袍，没戴翼善冠，只束着网巾，额上皱纹深如刀刻，一双眼睛陷在眉骨阴影里，看人时像两盏幽火。御案上堆着奏疏，高高低低，最上头那本摊开着，朱批墨迹未干。

陈默跪下行礼：“臣辽东镇守副总兵陈默，叩见陛下。”

没有叫起。

殿内静得能听见自己的心跳。陈默垂着头，视线里是御案下那双明黄色云纹靴，靴尖微微外撇——这是太祖的习惯坐姿，据说早年骑马征战落下的毛病。

“抬起头来。”

声音不高，甚至有些沙哑，可每个字都像裹着铁。

陈默抬头。

朱元璋正盯着他，手里捏着本奏疏，指节粗大，皮肤黝黑——那是握惯了锄头和刀柄的手，哪怕坐了二十年龙椅，也褪不去那份粗粝。

“昨日在工部院里放铳的，是你？”

“是。”

“驿馆门口施粥聚众的，也是你？”

“……是。”

朱元璋把奏疏往案上一丢，纸页哗啦一响。

“工部说你不守规矩，惊扰衙门。都察院说你收买人心，邀誉市恩——陈默，你回京才两日，倒是热闹。”

话里听不出喜怒，可殿内空气骤然沉了三分。侍立在侧的几个太监连呼吸都放轻了。

陈默脊背挺直：“工部接械，只点数不验货，臣恐军械有瑕，贻误边关，故当庭试射以验。至于施粥——臣见流民饥寒，心中不忍，用的皆是私俸所购米粮，不敢惊扰有司，更不敢有邀誉之心。”

“私俸？”朱元璋忽然笑了，笑意却冷，“你一个从四品武官，年俸不过二百石，昨日那些米粮柴火，少说耗去你半年俸禄——就为了几锅粥？”

“臣在北疆时，见过断粮的将士，也见过易子而食的百姓。”陈默声音平稳，“今日若能用半年俸禄换百余人几日温饱，臣以为，值。”

殿内又是一静。

朱元璋没说话，只拿起案头另一本奏疏翻看——那是陈默昨日呈进的北疆防务条陈。看了半晌，才道：“你说你带了新火铳来？”

“是。”陈默将木匣往前推了推，“此铳乃北疆工匠改制，铳管短而厚，用药少而射程远，更设连发机括，可三发连射，无需反复装填。”

“连发？”朱元璋眉头微皱，“又是奇技淫巧。”

这话说得重。

陈默却不动声色，只打开木匣，取出火铳，双手捧上：“是否奇技淫巧，请陛下亲眼一观。”

朱元璋没接，朝身旁太监抬了抬下巴。