从武英殿回来的第七天，陈默瘦了一圈。

新官服穿在身上有些晃荡，眼下的青黑用热毛巾敷了几次也没消下去。工部右侍郎的公务堆成了山——光是核验各省呈报的河工、漕运、宫室营造预算，就够三个老吏忙上一个月。他每日晌午前在工部衙门坐堂，午后便快马赶回军器局，炉火和铁砧的声音，比衙门里那些文牍的窸窣更让他安心。

刘老匠看出了他的疲惫。

这日傍晚，陈默盯着新铳的连发机括图纸出神时，老匠人端了碗热腾腾的鸡汤进来，轻轻放在桌上。

“大人，趁热喝。”刘老匠声音沙哑，“您这样熬，铁打的也扛不住。”

陈默揉了揉眉心，端起碗。鸡汤炖得浓白，飘着几粒枸杞，香气扑鼻。他喝了一口，暖意从喉咙滑到胃里，紧绷的神经稍稍松了些。

“新铳进度如何？”他问。

“又成了四十杆。”刘老匠在对面坐下，“按这速度，三个月五百杆……能成。就是这连发机括，”他指着图纸上那个精巧的铜制转轮，“太费工。一个熟手匠人，两天才能做出一套。咱们现在能独立做这活儿的，满打满算才八个人。”

陈默放下碗，盯着图纸上那个转轮。

三发连射，在武英殿演示时惊艳四座。可实战呢？骑兵冲锋，五十步到眼前不过十几息，三发打完，装填又要二十息——这个空档，就是死期。

“得让它射得更快。”他喃喃道。

“更快？”刘老匠一愣，“大人，这转轮机括已是巧夺天工了，再快……难不成还能像连弩那样，一次射十发？”

话一出口，他自己先愣住了。

陈默的眼睛却亮了起来。

连弩……一次十发？

他猛地站起身，在屋里踱步。烛火将他的影子投在墙上，忽大忽小，像躁动的魂。“不是连弩，是……是多管。”他忽然停步，转身看向刘老匠，“一根铳管打一发，装填太慢。那若是……五根铳管并排呢？”

刘老匠张大了嘴。

五根铳管？那得多沉？怎么握？怎么点火？

陈默已扑到桌边，扯过一张白纸，抓起炭笔就画。笔尖在纸上沙沙作响，线条粗犷却清晰：一个厚重的木托，上面并排固定五根短铳管，每根管后有独立的火门，火门连着一根总药捻。后部有个简易的转盘机构，转动一次，下一根铳管对准握把……

“您看，”他指着草图，“五管轮流击发，不用每次装填。射完五发，整体卸下，换装好的新五管——就像……就像换箭匣！”

刘老匠凑近细看，浑浊的眼睛渐渐瞪大。他伸出粗糙的手指，沿着那些线条虚划，嘴里念念有词：“铳管要短，否则太重……药室得分隔，不然一管炸了全完……这转盘，得用精钢，不然烫几次就变形……”

他猛地抬头，眼中燃起匠人特有的狂热火光：“大人！这……这能成！”

多管火铳的试制，悄无声息地开始了。

陈默没声张，只选了铁器坊最里头一间僻静工棚，让刘老匠带着三个最可靠的老匠人秘密进行。用料都是从琉璃坊利润里支取的精品熟铁，炭是最好的焦炭，鼓风炉日夜不熄。

难点比预想的多。

第一版造出来，五根铳管是铸在一起的，重达三十斤，两个壮汉抬着都吃力。试射时，第一管响了，第二管却因震动导致药室漏气，只冒烟没出弹。第三管更糟，铳管过热，铅子还没出膛就半熔，糊在了管壁上。

刘老匠三天没合眼，围着那堆废铁打转。第四天清晨，他红着眼睛来找陈默：“大人，得改。铳管不能铸死，得分体，用卡榫连在托架上，打完了能快速拆卸替换。”

“那转盘机构呢？”

“也得改。”刘老匠拿出新的草图，“用铜片做棘轮，每射击一次，靠后坐力带动转盘自动转动一格——不用手掰，更快，也更稳。”

陈默盯着那张布满修改痕迹的草图，点了点头：“需要什么？”

“铜，好铜。还有……得找个手艺顶尖的铜匠。”

“铜匠……”陈默想起一个人，“你等我消息。”

他去了琉璃坊。

王景弘正在验一批新出的镜子，见他来，有些意外：“陈大人？今儿怎么有空……”

“公公，您手底下净军里，有没有手艺特别好的铜匠？”陈默开门见山，“要能打精细机括的。”

王景弘眯起眼：“有倒是有……可您要铜匠做什么？琉璃用不上铜啊。”

“造新铳。”陈默压低声音，“一种能连发五次的火铳。”

王景弘倒吸一口凉气，盯着陈默看了半晌，忽然笑了：“陈大人，您这是……要捅破天啊。”他转身对个小太监吩咐，“去，把老铜头叫来。”

老铜头是个六十来岁的老太监，左手缺了三根手指，右手却异常灵巧。他年轻时在宫内银作局干过，专做首饰机括，后来得罪了人，被发配到净军。王景弘把他要过来，本是想让他修修琉璃坊的模具，没想到今日派上了大用场。

看了刘老匠的草图，老铜头那只完好的手就开始微微颤抖。不是害怕，是兴奋——那种顶尖匠人见到绝世难题时的兴奋。

“这棘轮……得用黄铜，掺一点点锡，硬而不脆。”他喃喃道，“卡榫要做成燕尾形，越震越紧……还有这火门盖，得用弹簧铜片，击发后自动弹回防走火……”

他一头扎进了工棚。

锤声从清脆变得绵密，铜屑在火光里飞舞，像金色的雪。

第十三天，第二版多管铳成型。

重量减到了二十斤，五根铳管用精钢卡榫固定在柘木托架上，可整体拆