七月中的皇庄，纺织工坊里水轮转动。

周娘子带着女工围看新装的“水力纺车”。木架上排着十六个纱锭，通过皮带连到窗外水轮。方教谕说这是按前朝水转大纺车改的，调了齿轮比用来纺棉。

女工小莲怯生生问：“这真能成？”

“试试就知。”周娘子扳动离合杆。

水轮转动，纱锭旋转。女工们续棉条、接断头，起初手忙脚乱。半个时辰后，小莲已能同时照看六个锭子。

纺好的纱管搬到隔壁织坊。那里的织机也改了：水轮驱动打纬和卷取，投梭还得靠织工脚踏。一个熟手一天能织五六丈布，比纯手快一倍。

七月廿五，第一批“皇庄布”出了坊。

布面宽二尺二，经纬细密匀整。周娘子取来市面常见的松江标布对比——那布宽不过一尺八，厚薄不均。

“这布……少说也得三钱一尺。”

“不，卖二钱二。”陈默从门口进来。

周娘子回头：“大人，松江上等标布都卖二钱八呢。”

“就二钱二。”陈默走近抚过布面，“咱们求走量。这价，寻常百姓能够着。”

他问方教谕：“眼下日产多少？”

“纺车四台，织机十二架。分两班，日产百匹上下。若纺车增到八台，织机二十，能到两百匹。”

“那就增。八月十五前，我要日产三百匹。”

木工坊、齿轮坊连夜赶工。新招的女工多是江南逃荒织户，听说皇庄管饭有工钱，拖家带口来投。

八月初三，第一批三百匹布运进南京城。

陈默在三山街赁了个铺面：“皇庄棉布，二钱二一尺”。头一日，百姓见价贱，进来一摸布，顿时哗然。

半日工夫，铺子前排起了队。掌柜王瑾忙到傍晚，盘账卖出八十多匹，收银近一百八十两。

消息当晚传到了锦绣庄。

东家沈万三正与同行吃茶，听伙计急报，先是不信。待伙计剪回布样，沈万三上手一摸，脸色变了。他织户出身，一搭手就知道是上品。

“哪来的？”

“城外皇庄出的，用水力机器。”

“机器？”瑞祥东家嗤笑。

“可他们一日能出百匹，还在加机子，说要出三百匹。”伙计补道。

茶室里静了。三百匹！南京城大小布庄加起来一日也销不了这个数。

沈万三眯眼对着灯细看布样，缓缓道：“这布太板正。百姓买布图花色新鲜，这布千匹一面，日子久了谁不腻？况且他们只卖白坯。咱们可在染色、提花上下功夫，做‘细货’。”

他顿了顿：“可白坯布是根基。若这块被皇庄占了，咱们也得伤元气。”

“沈爷，您说怎么着？”

沈万三沉吟：“先降价。咱们的白坯布卖二钱。赔本卖，压他一阵。皇庄新立，本钱薄，耗不起。再派人去皇庄，看看能不能掏点机器的门道。”

八月初七，南京布市变了天。

几大布庄的白坯布统降到二钱一尺，还搭送手巾彩线。百姓争抢，皇庄铺子前冷清下来。

王瑾急报皇庄。陈默听了却笑：“总算来了。”

他问方教谕：“咱们一尺布本钱多少？”

“约四百文一匹，合一尺四文多。”

“卖二钱二，一尺赚近八文。他们手工织布，一尺本钱少说十文，卖二钱，每尺亏八文。看谁先扛不住。”

但他不打算硬耗。

“周娘子，咱们的布能织出斜纹不？”

“能，但得改综片，费工夫。”

“改几架试试。斜纹布厚实耐磨，做军服正好。再试试‘条纹布’，用两色纬纱交替织。”他转向王瑾，“开个染缸，买蓝靛、红花，先试染青、红两色。”

八月十二，皇庄铺子重新开张。

这回挂出的布不再一片白：有靛青斜纹布，有红白条纹布。价钱仍是二钱二，买两匹送染青手巾。

百姓又涌来了。这回不光图便宜，还图新鲜花色。

锦绣庄里，沈万三看着样布脸色发青。

“他们连染坊都起了？”

“不止。兵部的人来看过斜纹布，说要订一批试做军服。”

“兵部？！”沈万三霍然起身。

军需是大头。若这块被撬去，布商们真得喝西北风。

“再降！所有白坯布降到一钱八！”

“东家，那一尺得亏十二文啊！”

“亏也得扛！联络各庄，联名递状子到应天府，就说皇庄以官压民，扰害市面！再派人去江北，把棉价抬到五十五文一斤！”

八月十八，江北棉价猛涨。

皇庄采买急报：棉农都被布商的人截走了，现银结算。

“大人，库里棉只够七八日了。”王瑾忧道。

陈默却望向窗外江面。一艘漕船靠岸，船头站着旧识周三爷。

“棉的事不急。”他转头，“周娘子，麻棉混纺试得怎样了？”

“按大人说的棉七麻三，试织了一匹。麻线价贱，掺进去后布更挺，本钱省一成。”

“好。从今日起多织混纺布，专供百姓日常。棉布先保军需。”

他走到地图前：“至于棉花……周三爷来了，该走步闲棋了。”

当夜，陈默与周三爷谈至深夜。

“从广东买棉？”

“不买棉，买棉籽。南洋暖和，棉花一年两茬。买籽回琼州试种。若能成，往后不指着江北。”

“那得等两三年！”

“所以眼下，还得靠你。”陈默低声道，“以私商名义去湖广收棉。那边棉价还没动，走水路运来，多绕几百里但划算。”

周三爷点头：“明白了。”

八月廿五，就在沈万三以为掐住皇庄脖子时，皇庄铺子挂出新幌：“新到湖广棉布，二钱一尺！”

沈万三闻讯，茶盏失手