正月十七，寅时三刻，陈默在乾清宫偏殿候了半个时辰，朱元璋才从内室走出。

“深夜急奏，说吧。”皇帝坐定。

陈默将文书一一呈上：胡天德调任记录、工部异常采购单、货栈伙计口供、老刀左手缺指的确认……最后是那张墨迹犹新的关系图。

朱元璋仔细看过每份文书，殿内寂静。

“依你看，所图为何？”

“仿制皇庄机器，另立制造区。”陈默垂首，“而后以低价倾销、把持原料，挤垮真正的皇庄。”

“背后是谁？”

“臣不敢妄断。然能调动工部资源、驱使胡惟庸旧部、勾连凉国公余党——此人必在朝中有根基。”

朱元璋沉默片刻：“你有何策？”

“臣有三策。”陈墨上前，“上策：请旨彻查工部冶铁所，查封货栈，擒拿主犯。然此策打草惊蛇。”

“中策：将计就计。臣可‘泄露’部分过时图纸，令彼辈仿制出劣质机器，徒耗钱粮。同时皇庄加速革新。”

“下策呢？”

陈默走到舆图前，手指划过海岸：“下策——另辟天地，令其无路可走。”他点住琉球方位，“臣请旨开海贸，首航琉球。”

“海贸？”朱元璋眉头骤锁，“太祖有训，片板不得下海。”

“陛下，此一时也。”陈默转身，“如今沿海私贩横行，倭寇屡剿不绝。若朝廷主导贸易，以精钢、琉璃、棉布换取南洋白银香料，一则充盈国库，二则掌控海路。更紧要的是——若建稳琉球贸易，皇庄产出不愁销路，彼辈便仿出机器，也无市可争。”

朱元璋盯着舆图，手指敲击案面。

“几成把握？”

“七成。”陈默道，“琉球缺铁器布匹，咱们的钢刀琉璃镜在那儿是稀罕物。一船货去，换回半船白银半船香料，利可达五倍。”

“船从何来？人从何来？”

“船用漕运战船改造。人……可用戴罪立功者。沿海在押私贩、违禁渔民，多熟海路、通操舟。若陛下开恩，许其戴罪押船，功成则免罪赐良民身。”

朱元璋起身踱至舆图前，久久凝视那片蔚蓝。

“若遇倭寇劫掠？”

“船队配颗粒火药、新式火铳，每船二十名护军。倭寇小船，我火铳射程占优。且首航仅至琉球，航线短，风险可控。”

“陈默。”皇帝转身，“此事若败，多少人头落地？”

“臣知。”陈默跪倒，“然坐视彼辈仿制围剿，皇庄终将被拖垮。海贸虽险，却是活路——不独为皇庄，更为大明开万世之利。”

殿外传来报晓钟声。

“准。”朱元璋终于开口，“然有三条：一，船队不得超三艘；二，回程所得七成归内库；三，遇险先保人，货可弃。”

“臣领旨！”

“还有，”皇帝补充，“胡天德、老刀那边……朕会敲打工部。仿制之事，按你中策办。”

出宫后，陈默直奔江边码头。周三爷已候着，身边站着几个皮肤黝黑的汉子。

“船备好了？”

“三艘四百料战船，已加装护板火铳。”

那脸上带刀疤的汉子抱拳：“大人，小的赵大愿往！早年跑私盐，东海各岛都熟。”

周三爷又介绍：“孙海，祖辈渔民，懂观天象。钱老五，在倭国待过三年，通倭语。”

陈默打量三人：“此去琉球，九死一生。然功成归来，前罪尽销，赐良民身。船上货利，尔等可分一成。”

三人跪倒：“愿效死力！”

正月二十，筹备展开。

皇庄工坊赶制贸易货品：钢刀、农具、琉璃镜、棉布、玻璃器等。同时，陈默让方教谕“无意”流出一份“水力织机图”——是旧版，关键参数已做改动。图纸通过一名被买通的学徒，流向了城西货栈。

正月二十五，船队集结。

三艘战船泊于龙江关，每船配护军二十人，火铳十杆。船员除赵大等戴罪者，另有十名皇庄学徒随行记录。

陈默登船检视后交代：“此去三事。一，人货俱安；二，摸清琉球行情；三，记录航路水文，绘海图。”

正月二十八，东风起。

三艘战船离岸顺江而下。陈默立在码头，直到船影消失。

此后日子，皇庄表面如常，人心却悬着。陈默每日至江边眺望。

城西货栈那边，“织机图”果然奏效。货栈连日运入木料铁件，招募匠人昼夜赶工。

二月初十，首批“仿制织机”出炉。消息传来，效率低下，常断纱卡梭。老刀怒砸机器，胡天德却咬牙：“继续造！”

二月二十，海上传回首信。

周三爷快船带回赵大亲笔：“船队二月十二抵琉球那霸港。琉球王遣使迎，见钢刀琉璃镜大喜。钢刀一把换银五两，琉璃镜一面换银五十两。已售大半，换得白银两千八百两、胡椒五百斤、苏木三百斤。船队休整五日后返。”

信末附一小包胡椒。陈默捻起一粒，辛辣气扑鼻。

三月初五，哨探来报：“江口有船！是咱们的船！”

陈默赶至江边。三艘战船渐近，帆有破损，船体带焦痕，但皇庄旗帜仍在飘扬。

赵大跳下船跪地：“大人，幸不辱命！”

三艘船，去时百人，归九十七人——三人死于海战。货物售出八成，换回白银三千五百两，胡椒八百斤，苏木五百斤，玳瑁象牙珊瑚若干，另几十筐异域鲜果。

最珍贵是一箱琉球国书与礼物。琉球王愿与大明通商，献上特产“黑糖”“海盐”。

陈默打开银箱，雪亮银锭堆满。又验看香料，皆是大明稀缺之物。

当晚皇庄摆宴。赵大等人奉为上宾，战死者家属领厚恤。

宴罢，陈默