腊月十六，急报至陈默案头。信乃李成亲笔，纸角沾暗褐血痕。

“公爷钧鉴：本月十二，佛郎机战船六艘突袭我护航船队。彼不宣而战，炮击商船‘福昌号’。我‘靖海’‘巡海’驰援，与敌接战。激战两时辰，沉敌船一，重创二，余者遁。我‘巡海’轻伤，阵亡七人，伤二十三人。商船‘福昌号’沉，货失人殁……”

陈默置信。

文教之种方播，然海疆安危方为根基。此报至，陈默知和平终需刀兵为盾。

“蒋瓛，备马入宫。”

文华殿内，朱标览信毕。

“殁七卒。”彼缓言，“沉一商舶。”

陈默立下：“佛郎机人此乃试探。窥我敢战否，能战至何度。”

“尔观若何？”

“必击回。”陈默声平而含肃杀，“且须击狠。使彼知动我船，则须偿价。”

齐泰忧：“若战启……海贸恐受影响。”

“惟不断航路，方须战。”陈默转身，“今退，佛郎机必得寸进尺。今敢击一商舶，明即敢锁海峡。”

彼行至海图前：“臣请调‘镇海’号领船队南下，增满剌加。非小扰，乃舟师大决——将佛郎机于南洋海上之力，一击而溃。”

朱标默良久：“李成掌船几何？”

“常驻满剌加两战船，月港可抽四，加‘镇海’号，共七主战艨艟。”陈默道，“佛郎机于全南洋约十五至二十船，然散各处。能聚抗我者，不逾十艘。”

“我有把握否？”

“有。”陈默指图，“我战船新炮射远准精。‘镇海’号一船火力，抵彼三艘。七对十，胜算七成余。”

朱标起：“准。调‘镇海’‘定海’‘平海’三舰南下，归李成节制。告彼——此一仗，须打出大明威，亦须打出南洋三十载太平。”

令当发。八百里加急至月港，月港水师夜备。

陈默虽非武将，然此战关乎海路命脉，遂决意亲临督战。

正月初八，“镇海”号率船队南下。此番乃远征船队——三艘五千料巨舰，四艘两千料战船，满载弹药粮秣，水卒三千。

航行二十五日，抵满剌加北堡。

李成已候港。半载未见，彼瘦而目愈锐。见陈默，单膝跪：“公爷，末将未护好商船。”

陈默扶起：“战无惟胜。言状。”

堡指挥所内海图展。李成指数标：“佛郎机主力今聚于锡兰外海荒岛锚地。确报，彼处整补，拟再北犯。船九艘，内三艘大舰，各载炮三十门以上。”

“我何如？”

“我七艘，然‘镇海’‘定海’‘平海’皆新舰，炮尤优。”李成道，“末将谏——主动南下，于锡兰外海截击。彼处海阔，宜我火力施。”

陈默颔：“依尔言。何时发？”

“补三日至，初七发。”

“我随‘镇海’号。”

李成怔：“公爷，海战凶险……”

“正因凶险，我方须往。”陈默断之。

初七晨，船队出航。

七战船列队，出满剌加海峡，入天竺洋。

陈默立“镇海”号船楼。此其首历真海战。

周天衡亦在船，为针路官。彼持测具，续观星测流。

“惧否？”陈默问。

周天衡抬首：“略。然思古里学堂诸学子，思月港诸商贾——此仗若败，彼学所运，皆可失。即不甚惧。”

航六日，二月十三，望哨呼：“见敌舰——正前！”

远海平线，现帆影一片。九战船排横队缓驶来。

佛郎机船队亦见明船，始调阵。

李成立令：“变阵——单纵队，据上风！”

七明船速变队，排一列，借风势疾切敌舷侧。

佛郎机船队速调整，亦排纵队迎来。

两军距速近。

李成站船楼，举右手。

诸炮手就位。

距三百步——入射程。

“放炮——！”

“镇海”号左舷三十炮齐吼。

几同时，佛郎机船队亦发炮。

海面顿为炮火硝烟覆。

陈默紧抓栏，感船身震。

“中炮！”望哨呼，“敌首舰中三弹！”

透硝烟隙，陈默见那最大舶身破数洞，木屑飞。然船未沉，续还击。

“勿令彼近，续击！”李成冷令。

船队持战列，边航边发炮。

佛郎机炮火亦猛。一弹中“平海”号艏，炸飞前桅。水卒冒炮火抢修。

又一弹击“镇海”号舷侧，穿船板入下舱。爆声下传，船身猛震。

“何处中弹？！”

“左舷第三炮位下！殁二人，伤五人！”

“堵漏！续击！”

战入炽烈。

两军船队海面画弧，互炮击。

陈默见，一佛郎机船中多弹，船身倾始沉。

亦有一明船——“靖海”号，被集火轰击，船身燃大火。水卒拼救，然火过炽，李成不得已令弃船。

战续整一时辰。

佛郎机船队渐不支。九战船，两沉，三重创，余亦伤累累。

明此边，“靖海”号沉，“平海”号重创退阵，他船皆有损，然主力尚在。

终，佛郎机船队始退。

彼调艏向西南窜。

“追否？”副将问李成。

李成观天色，复观己船队状：“不追。救伤员，修船，清战场。”

炮声止。

海面突静。

陈默下船楼，至甲板。

甲板遍血迹碎木。军医救伤。数阵亡卒体抬出，白布覆。

李成走来：“公爷，我胜矣。”

陈默视诸白布：“殁几许？”

“初核，阵亡三十七，重创五十一，轻伤不计。”李成声沉，“沉敌船两艘，重创四艘，毙伤敌约二百余。”

“值否？”

李成默片刻：“公爷，观彼处。”

彼指海面。远处，数商舶正慎驶过。船上悬大明日月旗。

“彼舶中