不要到处嚷嚷此事，也不要把你看见的这一幕告诉别人。我们不需要观众。现在去吧！”他们看着他奔跑的身影，他的脚不断越过草尖。玛丽蹲在树根旁边。黛朵说：“我担心他会掉下来，只要掉下来他就必死无疑了。朱利叶斯，你就不能爬到他身边吗？”

牧师说：“请你用生来就有的判断力来思考问题，黛朵，即便我能爬到树顶上，也不过是两个人都被困在那儿。你就不担心我会摔断脖子吗？”

“你从前爬树可厉害了。”

“啊，从前，那可是三十年前。小妹，我记得你也爬过父亲后院那棵大榆树。”

“我确实爬过，”黛朵说，“但当女孩变成女人后，按照习俗，她们不能再随心所欲地做出某些举动了。”

“并非所有女人都很淑女。”

“你太粗俗了，朱利叶斯，这是你最没有魅力的一点。”

他们只能静静等候，看着影子，听着礼拜天特有的宁静。头顶上不时会传来沙哑的声音。他低声吟诵着一节节诗文。

萨姆回来了，他走路的样子就像一位小鼓手。乔治·佩斯扛着梯子，怒容满面地跟在他的身后。

“干得不错，萨姆！谢谢你，乔治，我会酬谢你的。他在那儿，你看见他了吗？现在梯子也放稳了。他叫詹姆斯·戴尔。”牧师扶住梯子，“你碰得到他吗？抓稳他了吗？”

乔治·佩斯独自从梯子上爬下来。他说：“他身上有虱子，我看见它们在他的胡子里爬。他浑身散发着恶臭，垃圾堆都比他香。”

牧师说：“难道我们还要先给他擦上香柠檬油吗？天哪！乔治，我不过是让你把他带下来，你又不需要和他结婚。”

“恕我冒犯，先生，我不愿意这么做。我看他患上了瘟疫。”

“瘟疫？那或许你是在设陷阱捕捉哈勒姆夫人的鸟时研究过这一课题咯？”

“别大叫大嚷，朱利叶斯，”黛朵说，“如果他不愿意接他下来，他就不会接他下来。”

“你这是在自告奋勇吗，妹妹？”

“也许乔治没说错，”她说，“他十有八九是生病了。”

“如果真是那样，那我们就可以把他留在树上不管了？看样子我只能亲自出马了，事情总是这样。”

牧师身上还穿着那套祭服，梯子被他的重量压弯了。牧师节节往上爬，他的嘴唇跟石头一样干燥。他的假发被根树枝挂落了，像只中枪的鸟儿般掉在黛朵的脚边。

“戴尔医生？”

一只脚踝出现在他的鼻子前，他抓住它，“戴尔先生？你得跟我下去，先生。你不能待在树顶上。你把脚放到我的肩膀上。不，要像这样……噢噢……来，来，先生……现在轮到另外一只脚，轻轻地……稳住，稳住——扶住梯子，乔治！现在……不错，先生，正是这样……这样……这样……啊……再过来一点……就是这儿……快帮帮我，乔治！该死的，要看这儿。这样……再走一步……然后……我们接住他了……感谢上帝。”

“好样的！老兄！”

牧师把他的假发拿过来戴在头上，心里不由得暗自庆幸。詹姆斯·戴尔气喘吁吁地蹲在玛丽膝盖旁的草地上。从树上下来后，他整个人都变了。牧师觉得他看上去像一个从船难里逃出生天的幸存者。牧师跪在他身旁。乔治没看错，他身上确实有虱子。

“先生，你还有力气走路吗？我们的马车放在教堂旁边，教堂离这儿很近。”

房子里为他们准备了一场小聚会。亚斯提克先生和他女儿正在吃晚餐；跑在马车前面的萨姆一边穿过田野一边传播消息；科尔太太和塔比瑟两人则焦急地从厨房门口往外望。

亚斯提克走上前来，捉住马儿的头，然后走到马车后面把女士扶下车。

“这是戴尔先生。”牧师说。亚斯提克抬头往马车里看，车里的这个人让他想起了1757年普莱西之战的战俘——他们的胡须似乎是直接从颅骨里长出来的。对于他们的脑袋而言，眼睛实在是太大了，视野肯定也比那些胖人要更宽广。

亚斯提克伸出手，打算将詹姆斯从马车那高高的座椅上抱下来，牧师低声说道：“他身上有虱子。”

“没关系。”亚斯提克说。他是一个强壮的男人，不费吹灰之力便将詹姆斯抱了下来。

“科尔太太，”牧师说，“我旁边那间房还能住人吗？”

“天哪，还没铺床，还有通风……”

“科尔太太，不需要考虑通风。塔比瑟，赶紧去找一些床单和被单放在床上。科尔太太，你能否做一些牛肉汤？或是……”他瞧见她打算开口拒绝，“任何能马上做好且有营养的汤。玛丽在哪儿？”他们发现她垂头坐在谷仓那儿，背靠在谷仓的墙上，有一只猫儿在闻她的味道。

黛朵说：“可怜的女人，她都累坏了。我和亚斯提克小姐负责照顾她。”

“噢，天哪！”十七岁的亚斯提克小姐说，“我可从来没照顾过陌生人。”

牧师和亚斯提克先生一左一右将患病的詹姆斯抬到楼上的房间里，塔比瑟正在这儿铺床，她扬起床单时产生了一阵风。然后他们让医生坐在壁炉旁那满是灰尘的椅子上。

“得把他的胡子剃了，”亚斯提克说，“其他所有地方的毛发也得剃了。牧师，如果你能帮我找来一把剃刀，接下来的事情就都交给我。还要准备热水。瞧！在你袖子上……让我来……”亚斯提克用拇指和食指捏死了那只虱子。牧师去他自己的房间拿剃刀时心想着：不错！刚刚的意外之举充分展示了一个人的性格，亚斯提克肯定是一名优秀的基督战士，他很高兴亚斯