肖望举一队人来到北昌郡后，凭借老周做的假牙牌，顺利混入了郡城。

入城时，守门兵丁细细查验了牙牌，又掂了掂肖望举“孝敬”的铜钱，便挥手放行。

不算孝敬，入城费以前一文，现在五文。

这规矩，是镇安侯来了之后改的。

肖望举心里直骂张信老娘。

五文钱对商人不算什么，但对寻常百姓可不少。

可人家一外来将军，打完仗就走，哪管你当地百姓死活，能刮一点是一点。

肖望举等人驾着马车入了城，先寻了一家客栈住下，并未着急有所动作。

而是混在客栈中，和里面的住客、掌柜小二厮混攀谈。

因为肖忘举年龄大，其貌不扬，说话客气，且出手还算“大方”。

请人吃碟小菜、喝壶小酒什么的，很快便和大伙熟络起来。

客栈中，大多是周边郡县来的生意人，也有更远些的。

原本指望着这郡城作为并州北门户，能赚上一笔，谁承想镇安侯大军一来，全变了。

几杯劣酒下肚，大伙满肚子苦水就止不住往外倒。

“唉，肖老哥，你新来的，不知道这城里的规矩。”

一个大鼻头商人脸涨的通红，率先开口。

“那张侯爷，好大的威风！”

“来了没几天，就贴出告示，说什么‘保境安民，剿匪平寇，需赖军民同心，富户助饷’。”

“呸！说的好听，就是硬摊派银子！”

“我在城里有处小仓库，存了点货，愣是被估了个天价，生生要走我五十两助饷银！”

旁边一个瘦布商也唉声叹气：“你算好的了！我交不起那么多现银，那些兵就拿我的布匹抵账。”

“上好的棉布啊，他们按麻布的价折，跟明抢有何不同。”

有人开了话头，其他人也纷纷随口。

“还有那平寇税。”

“如今在城里做买卖，不管成交多少，哪怕你卖根针，都得再交一笔平寇税。”

“税吏就蹲在集市口、商铺边，眼瞪的跟驴似的。”

“这生意还怎么做？好多店铺，索性上门板歇了！”

“......”

肖望举一边抿酒，一边适时“唉呀、是吗、妈呀”的，露出惊讶神色。

他佯装气愤，问那镇安侯私自敛财、私设税目，那郡守不管？朝廷不管？

同桌的几个商人，跟看傻子似的看肖望举，笑话他说，这镇安侯是朝廷的实权大人物，手里握着几万兵，哪个敢惹。

郡守长了几个脑袋，敢放半个屁？

前两日，还有人瞧见郡守大人亲自去城中最好的酒楼，给侯爷订席面呢！

众人附和，怨气冲天。

这年头，手里有刀有兵，就是爷。

朝廷？朝廷的旨意出了京城，还能剩几分力道？

眼下在这北昌郡，镇安侯的话就是圣旨。

昨日有几个不开眼的书生，跑去行辕门前跪谏，哭天抹泪。

结果被以‘扰乱军心’的罪名抓进大牢，每人赏了二十军棍，打的皮开肉绽扔了出来。

如今还在家趴着呢！

除了先前说的，镇安军其他花样也不少：

如强征富户、商家的骡马车辆“充作军用”，只给张条子；

要求城内所有客栈、酒楼，按房间和桌位数，每月缴纳“护持银”；

城内每户出一个青壮，编入“民夫营”，为大军造器械，不给工钱，只管两顿粥...

好在张信有所顾忌，只敛财，不害民，城中才没生乱子。

......

肖望举在客栈中混了两日，熟悉了城中形势，第三日才出门。

他领着三个手下，带了些货物样品，装作去寻店铺谈生意，实则是观民生、熟道路、探位置。

街道上行人稀少，且大多步履匆匆，面带愁容。

一队队巡城兵，趾高气昂的穿街过巷。

寻常百姓见了，远远便侧身低头避开，大气都不敢喘。

肖望举几人低眉顺眼，兀自行走，先来到城中最大的商街。

只见往日热闹的街道，如今却萧索冷清。

十家铺子，有六七家大门紧闭。

少数几家开门的，也是门可罗雀，掌柜伙计没精打采的靠在柜上。

肖望举寻了家开门的铺子进去，但主家兴致缺缺，肖望举开价也高，双方自然谈不拢。

谈不拢肖望举就继续到处溜达，边走边看。

一路上他听了不少小民百姓的私下埋怨之语。

...

一整天下来，四人“一单生意”都没谈成，却将城中摸了个大概。

冬天日头落的早，傍晚时分，天色很快昏暗下来。

冷风卷着草屑和灰尘，刮的人脸生疼，街面上已看不到几个人了。

肖望举裹紧身上的旧袍，带着三个手下，沿着一条小路往客栈走。

几人低声谋划着明天如何如何。

待四人行过一僻静巷口时，风中传来脆脆弱弱的哭声。

肖望举本不欲多事，他中年入匪，见惯了生死，心肠硬的很。

可或许是人老了，又或是眼下的荒凉让人不忍。

他留两人在巷口戒备，自己带着一个手下走入巷中。

这条巷道很窄，是两侧院墙之间的夹道，并非正经通路，平日里怕少有人来。

巷道里堆着些破烂杂物，越往里越暗。

走了二十几步，有个拐角，拐角后便是尽头，此处能稍避寒风。

肖望举燃起一个火折子，火光勉强照亮眼前方寸之地。

只见拐角后的墙根下，有个用半张烂草苫子、破席、破布，搭出的小“窝棚”。

窝棚里，一个约莫五六岁、脏兮兮的孩子，正抱着一个更小的孩子哭。

“呜呜，弟弟你不要死...”

“哥哥抱着你，你就不冷了...”