哭起来。

半晌, 那人终于止住哭声，茫然地坐在原地, 这才发现牢门外面坐着一个人。

等看清是谁后, 他怒气鼓涨，咬牙冲到牢门口, 对许清元嘶吼道：“你这个无耻小人！你敢陷害我们家, 陷害我爹和我, 等圣上查明事实，一定会把你碎尸万段！”

是的，牢中的不是别人，正是原乡试解元卢稷。

许清元还未如何，旁边的狱卒狠狠一甩鞭子, 他露在外面的双手顿时渗出血迹，狱卒斥道：“敢这么跟解元说话, 是不是皮痒了？”

卢稷疼的立时缩回双手, 不住抽气, 表情却满是不敢置信和疯狂：“解元，你怎么会是解元？我才是！”

看着他愤恨的眼神，许清元面色无波地问：“你是真不知道还是假不知道？”

“我不懂你在说什么，也不屑于和你这种卑劣小人说话。”卢稷大着胆子呛声，不过碍于狱卒手里的鞭子，尾音却声势渐弱。

许清元眼神一转，稍稍抬起下巴，用隐含不屑的眼神对他道：“你的解元也是作弊得来的，何必假作清高。”

或许是她的态度刺激到了对方，卢稷声嘶力竭地反驳：“你胡说！我是堂堂正正考出来的解元，你才是投机取巧！怪不得人家说最毒妇人心，我今日才算明白。”

“那你的试贴诗是怎么回事？又该如何解释你父亲与尹维明明私交甚笃，表面上却装作不和的事？”许清元不理会他的辱骂，继续激话。

“你懂什么！父亲和尹伯伯乃君子之交，只是怕其他人说他们同为考官备选却过从甚密，所以才装作不熟的样子，用心何其良苦，谁想到还是被你这种无耻小人利用。”卢稷含恨道。

或许他心中已经认定这就是事实，因此格外义愤。

许清元被他的天真逗笑，心中最后一个疑虑打消，这桩案件在她这里算是正式办结。

她起身缓步离开，狱卒立马上前引路，态度殷勤。只留下扒着牢门的卢稷，紧紧盯着许清元的背影，双目充血。

离开北邑省的最后一晚，许清元和艾春菲决定上酒楼奢侈一把，她们点了一桌子的菜和半壶米酒，喝的醉醺醺，口齿不清了还说个不停：“等我明年一定考中举人，然后去京城找你……”

许清元帮她把乱发拨到而后，笑着道：“好，我等你，无论你什么时候过来，我都欢迎。”

“嘿嘿，”艾春菲侧趴着，话中略带伤感，“要是没去了的话，你再路过淮阳，要记得来看看我。”

许清元听她话里带些丧气，故意道：“那可不行，我懒得很，你还是努力用功到京城见我去吧。”

“哈哈，好！”艾春菲坐直身子，一下又变得很豪气，“到时候住你家，把你吃穷。”

送别宴一直吃到半夜，两人东倒西歪地回到住处。次日一大早，许清元留下租金，没有跟艾春菲告别，自己一个人踏上回家之路。

这一路她不再追求舒适和安稳，尽量用最少的钱搭乘交通工具。

她坐过牛车、驴车、板车，甚至徒步跋涉了三天左右，所以在路上的时间耽搁的有点长，但也看到许多底层百姓的苦楚。

有的小孩子十一二岁就出来给人家当学徒，被师傅打得身上没有一块好肉，但还是得继续干，否则一顿饭都吃不上；有的芳龄少女和比她年纪大很多的人凑成一对夫妻，像伺候长辈一样伺候另一半，还得不到一个好脸；还有的中年人拖家带口进城讨生活，带着几大筐的农产品，为几文钱跟车夫计较半天；最惨的是一把年纪的老人听力有障碍，必须在外看人家的白眼，却不能回家颐养天年。

遇到这些情况的时候，许清元从来没有插过手，一是她现在的力量微弱，与现状相比贡献的力量实在是杯水车薪。二是她不愿改变他们对生活和其他人的态度，因为那不一定能适应现在的生存法则。

通判府中的门房小哥俩最近过得很滋润，自家大人得证清白，大小姐考中举人，老爷重赏阖府上下，人人脸上都洋溢着高兴。

“咱们大小姐可真厉害啊，一个年纪轻轻的姑娘家跑那么远赶考，还回回都考第一，这不是文曲星下凡吗？”一个门房赞叹道。

“就是，我看大小姐可比二少爷强百套，这都几年了，二少爷连个秀才也没考上。”另外一个门房拿手比了比后宅某个位置，“看她整天急成什么样。”

“嘘，这话被人听见你是死是活，守好你的门，别多话。”起先说话的那位门房忙提道，“哎？你看看那边的人影儿，好像咱们家大小姐啊。”

“什么像，那就是。我去禀报老爷！”

许清元回到府中，身心终于全部放松下来，原来在不知不觉中，她也已经把这里当成了家，当成一个可以避风的港湾。

许长海笑着拍拍她的肩膀，夸奖道：“你做的很好！这一趟受苦了，在家好好休息一阵。”

“多谢父亲关怀，女儿不辛苦。”许清元沉稳答道。

“好孩子。跟父亲说说这案子的细情吧。”许长海的脸色变得严肃，耐心倾听许清元说的每一句话，叹气道，“无妄之灾啊！”

“对了，父亲，我之前拜托您查晋晴波的事情，不知可有眉目？”许清元心里一直惦记着这件事，忙问。

“已经跟辛鹿县令打过招呼了，他们借口查税上王家去过几次，都没发现什么异常。”许长海道。

就知道会是这么个结果，下面的人没有实在好处，应付交差，怎么肯下死力去查。

许长海看女儿发愁的样子，马上道：“正好府衙最近也要开始查户，届时让下面衙门以人口失踪立案调查，你不用担心。”

“多谢父亲。”许清