苏牧阳走在镇口的石板路上，脚步不快。甲和乙已经拐进街角那家酒馆，说要喝一壶解乏。他没跟去。

刚才那个老农说的话还在耳边。

“西边几个村子，夜里有人失踪。”

这话听着寻常，可他心里有点沉。不是害怕，是警觉。就像练剑时突然发现某处经络走岔了气，说不出哪里不对，但肯定有问题。

他没当场问，也没停下。人多了容易露形迹，江湖上谁都知道，最不该做的事就是在大庭广众下表现出“你在查什么”。

所以他继续走，像只是路过。

进了镇子，人流多了起来。挑担的、赶驴的、卖烧饼的，吆喝声混成一片。他找了个茶棚坐下，要了一碗粗茶，不喝，就放在桌上，热气往上冒。

耳朵却全开着。

左边桌两个汉子在聊庄稼旱情，右边一对夫妻嘀咕孩子学费。再过去一点，有个醉汉趴在条凳上，嘴里嘟囔：“……金轮教又回来了吧？听说他们抓活人炼功……”

旁边人笑他胡扯。

“金轮法王早死了，骨头都烂了，哪来的教？”

“你懂啥！”醉汉猛地抬头，“我表哥在西岭村住，前天晚上整户不见了！门没坏，狗没叫，人就没了！这不是邪术是啥？”

众人哄笑更响。

苏牧阳不动声色，手指在桌面轻轻敲了一下。

三村相连，夜间失人，无打斗痕迹，无呼救声响。

这不是劫财劫色，也不是普通仇杀。

是冲着“消失”本身来的。

他端起茶碗，吹了口气，喝了一口。烫嘴，但他咽得稳。

这种事，若只是一次两次，可能是巧合。但连续三村，时间相近，范围集中——背后一定有规律。

而且，流言传得也太快了。

昨天他还在这条街上听人说“西边太平”，今天就成了“鬼影夜行”。是谁在推这些话？怎么推的？

他放下碗，目光扫过人群。

一个卖糖葫芦的老头，正跟买主闲聊：“听说没？黑影子，飘着走，见人就吸魂……”

另一个摊贩接话：“我也听说了，说是有道士半夜做法，看见天上飞符纸，写着‘归位’二字。”

苏牧阳眼神一凝。

“归位”？

这个词不对劲。

民间传言最爱添油加醋，但通常有个原型。可“归位”这种说法，不像老百姓能编出来的。太规整，太像某种仪式用语。

有人在刻意引导方向。

让他想到金轮法王？还是别的什么？

他脑子里快速过了一遍最近接触过的势力。铁拳门的事刚平，青城派那边也清了暗线。按理说，短期内不该有新动作。

可偏偏这时候冒出“西村失踪案”，还配上“金轮余孽”的传言。

太巧了。

要么是真有新敌人想借旧名立威，要么就是有人故意搅浑水，让江湖自乱阵脚。

他把茶钱放在桌上，起身离开茶棚。

接下来半个时辰，他转了四个地方：药铺、驿站、铁匠铺、米行。

每到一处，都不直接问失踪的事，而是从日常入手。

“最近西边来货少了吧？”

“你们这儿雇工难招？听说有些村子空了？”

“有没有外乡人来收草药？穿黑衣的那种？”

得到的答案零碎，但拼在一起，有了轮廓。

西三村——李家沟、柳树屯、陈家坡——十天内共失踪十一人。最早是独居老人，后来连壮年男子也一夜不见。官府去过两回，没查出结果，村民开始搬离。

而奇怪的是，这几村原本穷，但现在有人高价收野参、蛇胆、童男头发。

童男头发？

他在米行听到这句话时，眉头终于皱了一下。

这已经不是普通的盗匪作案了。

是采生折割，还是邪修炼体？

他走出米行，站在街边一棵槐树下，抬头看了看天。

日头偏西，阳光斜照在脸上，暖的。

但他背脊有点凉。

如果是冲着特定材料来的，那失踪的人选就有讲究。老人阳气弱，小孩纯阳未破，男人精血旺盛——全都能用。

但这事一旦坐实，江湖必然大乱。百姓会求侠客出手，各大门派会被逼表态，正义与恐慌交织，最容易被人趁机夺势。

他现在有两个选择：

一是立刻召集甲乙，带人去西村查探。

二是先按兵不动，摸清楚流言源头，再决定是否深入。

他选了后者。

冲动解决不了问题。他在现代读书时就知道，舆情有时候比刀剑更致命。

他记得历史课上讲过，明朝有个奸臣，自己不出面，光靠散布谣言，三个月就搞垮了一个巡抚。

现在的局面，更像是有人在演一场戏，台下观众越多，戏就越真。

他不能当第一个冲上去拆台的人。

得先看明白剧本。

他在镇子西头找了家不起眼的小面摊，要了碗素汤面，坐下来吃。

一边吃，一边留意过往行人。

不到一刻钟，又听见有人议论。

“你听说了吗？昨晚赵家洼也出事了！”

“哪个赵家洼？”

“就是挨着柳树屯那个！说是半夜鸡飞狗跳，第二天全家五口全没了，连狗都带走了！”

“哎哟我的娘啊！”

“还有人看见黑袍人往山里走，手里拎着麻袋，滴着血！”

苏牧阳夹面的手顿了一下。

滴血？

如果真是拎着人走，血会滴。但如果是用别的手段转移，比如迷晕后抬走，就不会有血迹。

可为什么非要说“滴血”？

是为了吓人？还是为了掩盖真正的转移方式？

他放下筷子，掏出随身小本子，撕下一张纸，在上面画了三个圈，代表三村位置，标出已知失踪人数和时间。