“焚城！”

冰冷如铁的两个字，裹挟着深秋的寒风，像淬了毒的冰锥，狠狠扎进王临早已麻木的心脏。他背靠着城墙——那城墙是用青灰色的条石砌成，历经几十年风雨，表面粗糙得能磨破手掌，此刻却冰得像块寒铁，冻得他脊背发僵。怀中的崔雨薇依旧滚烫，皮肤贴着他的胸口，像揣了块烧红的烙铁，可她的呼吸却弱得惊人，每一次起伏都细若游丝，仿佛下一秒就会断绝。

前方，瘟疫之城已彻底沦为火海炼狱。官军射出的火箭至少有百余支，箭杆裹着浸透猛火油的麻布——那是官府特制的燃料，遇空气即燃，沾到皮肉都能烧穿筋骨。王临记得三年前青州爆发瘟疫时，官府也曾用猛火油焚过半个县城，当时活下来的不足十人，如今这场景，比当年还要惨烈。

火箭精准地钉在茅草屋顶、堆积的柴薪上，甚至有几支射在了尚未断气的病人身上。火苗“呼啦”一声窜起，半丈高的火焰贪婪地舔舐着一切，干燥的茅草瞬间化为灰烬，木头“噼啪”爆裂，溅出的火星落在地上，又点燃了散落的布条。浓烟滚滚，黑色的烟柱直冲天际，把半边天都染成了灰黑色，空气中混杂着皮肉烧焦的恶臭、药材的苦味，还有被烧死的人发出的焦糊味，呛得王临眼泪直流，肺里像被塞进了一团火。

“天杀的狗官啊——！我家娃才五岁啊！”城角传来一个妇人的哭喊，她扑在燃烧的柴房外，想去拉里面的孩子，却被热浪逼得连连后退，头发梢都被烤得卷曲。

“救命！谁来救救我爹！”一个少年背着昏迷的老父，试图从火海中冲出来，刚跑到街心，就被一根烧断的房梁砸中，父子俩瞬间被火焰吞没，只留下一声短促的惨叫。

“我的孩子！我的孩子还在里面——！”一个汉子疯了似的往火里冲，被旁边两个同样逃难的人死死拉住，他挣扎着，指甲抠进对方的胳膊里，留下几道血痕，最终却只能瘫坐在地上，看着自家房屋在火中坍塌，发出绝望的呜咽。

王临眼睁睁看着离城门不足十步的一处窝棚被火箭点燃。那窝棚是用树枝和破布搭的，里面蜷缩着三个病人，其中一个还是个小姑娘，约莫七八岁，怀里还抱着一个布娃娃。火焰窜进窝棚的瞬间，小姑娘发出一声撕心裂肺的哭喊，可那声音很快就被火焰的“噼啪”声淹没，不过两息时间，窝棚就烧成了一堆黑炭，连布娃娃的影子都看不见了。

热浪扑面而来，烤得王临脸颊发烫，皮肤像要裂开一样。他下意识地把崔雨薇往怀里紧了紧，用自己的后背挡住灼人的热气。进，是能烧穿骨头的烈焰和一沾就死的瘟疫；退，是官军手里冰冷的长枪和弓箭——那些士兵个个面无表情，长枪的枪尖闪着寒光，箭壶里的箭至少还剩大半，显然是做好了斩尽杀绝的准备。

他们俩，就像被夹在磨盘中间的蝼蚁，连挣扎的余地都没有。

“走！快走！”城门口左侧，一个头发花白的老者突然嘶吼起来。他穿着一件打满补丁的棉袄，胳膊上生着一个拳头大的恶疮，却依旧死死拽着一个十几岁的少年——那是他的孙子。老者推着少年往城外冲，自己则挡在后面，试图挡住可能飞来的箭。

“放箭！”城外的银甲将领冷漠地下令，声音没有一丝波澜，仿佛在处置一堆垃圾。

“嗖嗖嗖——！”

密集的箭雨瞬间落下，箭杆划破空气的声音尖锐刺耳。老者下意识地把少年往身后护，可三支箭同时射中了他的胸口，箭尾深深扎进皮肉里，鲜血瞬间染红了他的棉袄。老者闷哼一声，身体晃了晃，却依旧死死抓着少年的手，直到又一支箭射中他的咽喉，他才轰然倒地，眼睛还圆睁着，望着城外的方向。

少年愣在原地，看着爷爷的尸体，还没来得及哭，一支箭就射中了他的肩膀，他惨叫一声，倒在血泊里，很快就没了动静。

冷酷！无情！连老人和孩子都不放过！

王临的心脏像被一只冰冷的手攥住，疼得他几乎喘不过气。他猛地低下头，额头抵着崔雨薇的发顶——她的头发已经被汗水打湿，黏在脸颊上，毫无生气。绝望如同冰冷的潮水，从脚底一直漫到头顶，几乎要将他淹没。难道这就是终点？他拼了命从鬼哭之沼逃出来，拼了命想救雨薇，最后却要和她一起死在这火海与箭雨里？

就在这时！

“救命！救命啊——！”

一声尖锐的女声突然响起，带着极度的惊恐和愤怒，从王临斜前方二十步远的灌木丛里传来。那灌木丛有半人高，长满了带刺的枝条，平时没人会靠近，此刻却剧烈地晃动着，像是有什么在里面挣扎。

紧接着，两个衣衫褴褛的汉子从灌木丛里钻了出来。他们穿着破烂的府兵制服，左边那个脸上有一道刀疤，从眼角一直划到嘴角，手里攥着一把锈迹斑斑的横刀，刀刃上还沾着暗褐色的干血块；右边那个矮胖些，手里死死抓着一个破旧的竹编药篓，药篓的带子已经被扯断，里面的草药撒了一地。

“小娘皮！跑啊！我看你还能往哪跑！”刀疤脸恶狠狠地骂道，一脚踩在散落的草药上，把一株半枝莲碾得稀烂，“把你藏的银子交出来！还有你采的这些破药——说不定能卖几个钱！再说了，大爷们在这鬼地方憋了三天，正好缺个暖脚的！”

王临认得那半枝莲——当年跟着村里的老郎中采药时，老郎中说过，半枝莲是治瘟疫的良药，能清热解毒，在瘟疫横行的时候，一株半枝莲能换半斗米，比银子还