常遇春这才缓缓回过神来，连忙抱拳行礼，语气依旧带着震惊过后的余悸：“末将不敢！教主神功盖世，末将……末将佩服！”他此刻才真正直观地体会到，这位年轻教主的武功，恐怕远超他的想象，甚至可能还在朱元帅麾下第一高手徐达之上！难怪敢孤身前来应天。

“不必多礼。”南宫琰摆了摆手，目光扫过屋内简朴的陈设和那副擦拭得锃亮的战甲，“常将军生活简朴，不忘战备，实乃我军楷模。”

常遇春苦笑一声：“教主过奖了。末将一介武夫，除了打仗，也不会别的。”他顿了顿，神色变得凝重起来，压低声音道：“教主深夜冒险前来，想必是为了……”

南宫琰微微颔首，打断了他：“此处虽是将军居所，但也未必绝对安全。长话短说。常将军，本座只问你，如今这应天军中，若遇非常之事，你有多少兵马可以如臂使指，绝对听从号令？”

常遇春闻言，脸色一变，眼中闪过挣扎之色。他沉默了片刻，最终一咬牙，实话实说：“回禀教主……末将麾下直属的‘常字营’，八千子弟兵，皆是跟随末将出生入死多年的老兄弟，可保证绝对听从末将号令！至于其他各部……皆需朱元帅手令方可调动。”

八千！南宫琰心中默然。相对于十万大军，这个数字确实不算多，但已是难能可贵的忠诚力量。看来常遇春在朱元璋军中，虽受重用，却也并未真正进入最核心的圈子，兵权受到了制约。

“八千忠勇之士，足矣。”南宫琰点点头，语气缓和了些，“常将军，你是我明教老兄弟，本座信你。今日之言，出你之口，入我之耳。”

常遇春心中一阵激动，又有些惭愧，低声道：“教主信重，末将……末将感激不尽！只是……只是教主，朱元帅他……他或许有些事做得不妥，但末将以为，他本心并非要背叛圣教，对抗总坛。实在是……实在是身边有些小人蛊惑！”

“哦？小人？”南宫琰目光微闪。

“正是！”常遇春仿佛找到了倾诉对象，语气急切起来，“尤其是那个新近投奔来的文人，叫李善长的！此人心机深沉，最擅揣摩上意，时常在元帅耳边进言，说什么‘王侯将相宁有种乎’、‘乱世当有非常之主’、‘明教乃工具，可用不可信’等等狂悖之言！元帅原本……原本还算克制，但听得多了，心思恐怕就……就活络了……”

他语气痛心疾首，显然对李善长十分不满，却依旧努力为朱元璋辩解：“元帅也是被这些人蒙蔽了！他每日处理军务民生，极其辛劳，都是为了抗元大业啊！教主，您若能与元帅开诚布公地谈一谈，清除这些小人，元帅定能幡然醒悟，一心辅佐教主，光大明教！”

看着常遇春那诚挚甚至带着几分恳求的眼神，南宫琰心中暗自叹息。常遇春勇猛忠义，是个难得的将才，但论及政治嗅觉和人心揣摩，却太过耿直天真了。他至今仍以为朱元璋只是被“小人”蛊惑，却看不透那位朱元帅内心深处，本就藏着吞吐天下的野心！李善长之流，不过是恰好投其所好，说出了他心中所想却不便明言的话而已。

历史的轨迹，或许因他这只蝴蝶的翅膀而发生了偏转，但某些人的本性，却不会轻易改变。朱元璋，从来就不是甘于人下之辈。

南宫琰自然不会点破这一点，他只是拍了拍常遇春的肩膀，语气深沉：“常将军之言，本座记下了。清除小人，谈何容易？谗言往往比真话更动听，朱元帅身处其位，有些想法，也属常情。”

他话锋一转，目光变得锐利：“但无论如何，常将军，你需记住，你首先是明教弟子，其次才是朱元帅的部将。明尊圣火，不可或忘！这八千子弟兵，你要牢牢掌握在手中，非为私利，乃为在关键时刻，能护佑我明教根基，不致倾覆！你，可能做到？”

常遇春浑身一震，看着南宫琰那深邃如同星辰的眼眸，仿佛感受到了千钧重托。他猛地单膝跪地，抱拳沉声道：“常遇春对明尊起誓！此生此身，永属明教！八千常字营，随时听候教主差遣！若有违誓，天诛地灭！”

“好！起来吧。”南宫琰扶起他，“记住你今日之言。近期江南或有大事发生，你好自为之，一切小心。本座暂且离开应天，今日之事，勿对任何人提起。”

“末将明白！”常遇春重重点头。

南宫琰不再多言，身形一晃，已如鬼魅般消失在窗外夜色之中，仿佛从未出现过。

常遇春独自站在屋内，看着摇曳的烛火，回味着方才那惊心动魄的会面和教主的嘱托，心情久久无法平静。他隐隐感觉到，一场巨大的风暴，正在缓缓逼近。而他和他的八千子弟兵，或许正站在风暴的边缘。

翌日清晨，元帅府门前。

南宫琰依旧是那一袭青衫，从容不迫，殷野王紧随其后。与昨日前呼后拥的“迎接”不同，今日只有寥寥数人，气氛显得疏离而公式化。

朱元璋闻报快步出迎，脸上依旧是那副无可挑剔的热情笑容：“教主！昨夜休息得可好？末将正想着今日再向教主详细禀报军务呢！”

南宫琰微微一笑，开门见山：“朱元帅军务繁忙，本座不便久扰。今日前来，是向元帅辞行。”

朱元璋脸上瞬间露出“错愕”与“不舍”：“辞行？教主何出此言？莫非是末将有何招待不周之处？教主您初来应天，正该多盘桓些时日，让末将尽地主之谊，也好让将士们一睹教主风采啊！”他语气恳切，仿佛真心挽留。

南宫琰摆