携家眷一同南下绍兴？

届时，我正式收应星为徒，将我之所学，无论是天文地理、格物致知之理，还是农工航海之术，倾囊相授！”

宋承庆闻言，激动得胡须微颤道：“贤弟……不，奕先生！

如此厚爱，老夫……老夫代应星谢过先生！”

他拉过小应星，“快，应星，给先生磕头！”

小宋应星虽年仅四岁，却甚是聪慧，似懂非懂地便要下拜。

奕帆连忙扶住，笑道：“不必多礼，待明年正式行拜师礼不迟。

员外，我在绍兴虚席以待，望明年三月底前，能与员外相聚，共谋发展！”

宋承庆重重点头道：“一定！一定！我定当如期而至！”

言谈间，奕帆又听闻南京礼部侍郎赵志皋已被征召入京，进入内阁的消息。

他嘴角不由泛起一丝了然的笑意。

当初在南京与赵志皋一番交谈，他便依据历史知识，预言其年内必入阁，如今果然应验。

这场无声的赌约，他已胜券在握，也为将来在京城多了一份潜在的奥援。

辞别宋承庆，船队继续北上。

抵达扬州后，奕帆依约在王鹏宇家中停留一日。

王家热情款待，极尽地主之谊。

翌日，奕帆辞别王鹏宇夫妇，携杨芳及镖师，换乘北上的漕船，继续旅程。

出了扬州，渡过淮河，景象便与江南迥异。

时节已近十一月下旬，北方寒气骤增。

运河两岸，草木凋零，天地间一片萧瑟。

天空变得阴沉，不久竟飘起了零星的雪花。

越往北行，天气越是寒冷，雪也渐渐大了起来，天地间白茫茫一片。

更让人心头发紧的是，沿途所见，与运河的繁忙形成了刺眼的对比。

岸上时常可见三五成群的逃难百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖，向着南方蹒跚而行。

偶尔还能看到路边蜷缩着的、已然冻僵的尸骸，无人收殓，情景凄惨。

“夫君，这……”

杨芳透过船舱窗户看到这般景象，俏脸发白，眼中满是不忍。

她自幼生长在相对富庶的西安，何曾见过这等民间疾苦？

奕帆面色凝重，眉头紧锁。

他深知，这便是明末小冰河期气候异常加剧的征兆，北方连年大旱，导致饥荒频仍，流民遍地。

历史的车轮正无情地碾过，而他，正亲眼目睹这王朝衰败前的惨状。

“靠岸休息。”

奕帆沉声下令。

船只在一处较为开阔的码头停靠。

他命镖师们将船上备用的部分干粮、炊饼取出，又让船家烧了几大锅热水。

奕帆亲自带着镖师，将食物和热水一一分发给聚集在码头附近的流民。

那些饥寒交迫的百姓，起初还不敢上前，待到确认是真的施舍，顿时涌了上来，跪地磕头，感激涕零之声不绝于耳。

“多谢老爷！多谢夫人！”

“活菩萨啊！您是大善人！”

“给口吃的吧，孩子快不行了……”

看着那一张张麻木中骤然焕发出求生渴望的脸，听着那一声声发自肺腑的感激，奕帆心中五味杂陈。

他所能做的，不过是杯水车薪。

但这更坚定了他加速发展鹤浦、开拓琼州的决心。

唯有建立起更强大、更稳固的基业，才能在未来可能的乱世中，庇护更多的人。

分发完食物，船队继续在风雪中艰难北行。

运河部分河段已开始出现薄冰，航行速度大减。

又历经三日颠簸，这一日，前方终于出现了一座巨大的、被冰雪覆盖的城池轮廓，码头桅杆如林，气象森严。

船老大来到舱外，高声禀报道：“奕大人，通州码头到了！”

奕帆精神一振，携杨芳走出船舱。

但见风雪弥漫中，通州码头的巨大身影巍然矗立，更远处，那象征着帝国权力中心的北京城，如同一头蛰伏的巨兽，在漫天飞雪中若隐若现。

京师，他奕帆，来了！

……