翕动了一下，“有股极淡的…土腥气，但不同于寻常泥土，更…冷冽，像是…深埋地底久不见天日的矿石粉尘。”

“还有那股味道。”孟云卿补充道，眉头紧锁，“昨夜暖阁里，那灰斗篷出手时带起的风里，除了兵刃的寒气，就夹杂着这股若有若无的、冰冷的矿石粉尘味。与这黏土散发的气息…如出一辙！”

两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这独特的黏土，是灰斗篷留下的唯一、也是最关键的线索！

“汴京城方圆百里，并无大型矿场。”顾千帆沉声道，手指无意识地摩挲着刀柄，“这等质地奇特、明显蕴含某种金属矿砂的黏土，来源必定特殊。要么是极小的、罕为人知的私矿，要么…就是通过特殊渠道流入的‘舶来品’。”

“舶来品…”孟云卿眼中光芒一闪，“市舶司！海商！或者…鬼市！”

“鬼市。”顾千帆几乎是同时说出了这个词，语气肯定。

汴京鬼市，藏于城西金水河畔错综复杂的水巷深处。白日里是破败的民居棚户，鸡犬相闻。可一旦夜幕降临，三更梆子响过，这里便如同苏醒的巨兽，张开贪婪的口腹。狭窄、湿滑、散发着淤泥和腐烂水草气息的巷道两旁，无数盏或明或灭、鬼火般的灯笼次第亮起。蒙着面的摊主蜷缩在阴影里，面前铺着脏污的油布，上面摆放的东西千奇百怪：沾着可疑污迹的“前朝古董”、来路不明的珍稀药材、散发着异域风情的香料宝石、甚至…某些官府严禁流通的“特殊物资”。这里是汴京最黑暗、最混乱，却也消息最灵通、货物最诡谲的地下世界。在这里，只要你有足够的钱或者…足够硬的命，几乎能买到任何东西，打听到任何消息。

“寻常的泥土贩子，绝不可能接触到这等质地的东西。”顾千帆分析道，“能在鬼市流通，并让灰斗篷这等人物使用的…必定是那些见不得光的‘黑矿’出产，或是经过特殊渠道处理过的‘秘材’！唯有鬼市那些消息灵通、专做偏门生意的‘牙人’和‘掌眼’，才可能知晓一二！”

“必须去一趟！”孟云卿斩钉截铁，挣扎着试图起身，双臂的剧痛让她闷哼一声，额头瞬间渗出冷汗。

“娘娘！”顾千帆一惊，想起身阻拦，却牵动内伤，也是一阵剧烈的咳嗽，嘴角又溢出血丝，“您伤势太重！鬼市龙蛇混杂，凶险万分！此事交给卑职去查！肃政司在鬼市…还有些暗桩…”

“暗桩？”孟云卿喘息着，靠回椅背，脸上露出一丝近乎讥诮的苍白笑容，“顾大人，肃政司昨夜刚刚被太后‘绩效考评’掉了指挥使，自身难保，树倒猢狲散！你那些暗桩，此刻怕是躲都来不及，还敢替你查这等捅破天的事情？况且…”她目光灼灼地盯着顾千帆，“你这身伤，又能比本宫好到哪里去？独自去鬼市，与送死何异？”

顾千帆一时语塞。孟云卿的话戳中了他的痛处和现状。肃政司经此一役，元气大伤，人心惶惶，他此刻能动用的力量确实有限。

“本宫有办法。”孟云卿喘息稍定，眼中闪过一丝决断，“去找‘他’。”

“他？”顾千帆一怔。

“一个…鬼市的‘规矩’。”孟云卿声音低沉下来，带着一丝不易察觉的复杂，“一个只认钱，不认人，但消息比汴河里的王八还灵通的‘规矩’。只要价钱给够，他能帮你找到汴京城里任何一件东西的源头，也能让任何一条消息…石沉大海。”

她顿了顿，似乎在权衡，最终还是说道：“此人有个怪癖，交易只认一种东西——‘绩效’。”

“绩效？”顾千帆愕然，这个词从皇后口中说出，在这等情境下，显得无比荒诞。

“不是官府的考功评绩。”孟云卿解释道，眼中带着一丝无奈，“是他自己定的‘绩效’。可能是让你帮他除掉某个对头，可能是让你去某个险地取一件东西，也可能是…替他完成一笔极其刁钻古怪的买卖。任务完成，便是‘绩效’达标，他才收钱办事。任务失败…或者你死了，他分文不取，但消息也就此作废。风险极高，但…是眼下最快、也可能是唯一能找到线索的路子。”

顾千帆沉默了。这所谓的“绩效”，无异于与虎谋皮，甚至可能是个致命的陷阱。但看着孟云卿眼中那不容置疑的决绝，看着丝帕上那诡异的暗红黏土，想着昨夜那神鬼莫测的灰斗篷和被盗走的玉佩…他知道，这险，必须冒。

“卑职…明白了。”顾千帆深吸一口气，压下翻腾的气血，手撑住膝盖，缓缓站起身，“何时动身？如何联系那‘规矩’？”

“等。”孟云卿的目光投向窗外阴沉的天色，“等天黑，等鬼市开张。至于联系…本宫自有办法递话进去。你…”她看向顾千帆，语气凝重，“先设法处理伤口，稳住内息。今夜子时，金水河‘忘忧桥’下，乌篷船，船头挂一盏…绿色的灯笼。”

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慈宁宫。

暖阁里炭火烧得极旺，驱散了冬日的寒意，却驱不散空气里弥漫的沉重。袅袅的苏合香气从错金博山炉中升起，试图抚平人心，却显得徒劳。

赵小川背着手，在铺着厚厚波斯地毯的地上来回踱步。他身上的龙袍有些皱，眼圈发青，显然也是一夜未眠，被仁王府的惊天变故搅得心神不宁。眉头拧成一个疙瘩，嘴里不停地低声念叨：

“失控…绩效失控…KpI反噬…这特么简直是古代版的AI觉醒灾难片！赵言那小子…胳膊怎么就变成…变成那鬼样子了？还有那劳什子‘绩效之灵’…