主平安回去就好。我已满足了。我解脱了。来，来吧。”

“好。”只听一人应道。

新八郎闭上了眼睛。

“受死吧。”那人喊道，叫声划破长空。枪刺中了新八郎右侧的石头。新八郎惊讶地睁开眼，对面站着一个年轻男子，面目如画。“你是何人？”

那人微笑了。他并没有看新八郎，而是转向八个武士，静静说道：“今日之事尽在那古野少主意料之中。如果在这里杀了他，反而显得我们缺了器量。赶快回去吧，这是信长公子的命令。”

那八个武士顺从地收起了枪。让新八郎感到不可思议。“你是谁？”

“我不想告诉你。”竹之内波太郎一边说，一边解下榛树上的马缰。“机会难得，好好向竹千代公子尽忠吧。不要作无谓的牺牲，顾全大局，才是你真正的使命。”

说完，他翻身上马，扬长而去。大久保新八郎呆呆地坐在原地，大口喘起气来。

乌鸦扑棱棱飞回榛树梢头。

第一部 乱世孤主 三十九　虎前戏虎

骏府城上上下下都在为迎接天文十九年新年忙碌，唯今川治部大辅义元仍在悠闲地闻着香。同族关口刑部少辅亲永父女和吉良义安父女陪在左右。

闻完十种香后，刑部少辅之女上来沏茶。肥胖的义元感觉膝盖有些麻，便对义安的女儿道：“阿龟，拿扶几来……”

义元叫亲永之女濑名姬为阿鹤，义安之女阿椿为阿龟。这是义元对她们的爱称，但后来府中所有人都如此称呼她们。看上去，关口刑部少辅的女儿的确如丹顶鹤般清高，而吉良义安的女儿则有着一双可爱的眼睛，聪明伶俐，让人想起龟。

义元靠在阿龟递过来的扶几上，接过阿鹤沏的茶，津津有味喝了起来。“织田信长果真向竹千代赠送了战马等物？”他问阿鹤的父亲亲永。

“是。若无马，竹千代很难脱身，故世人均说，信长乃是重义气之人。”

义元微笑着抿了一口茶。“各怀鬼胎而已。据说大久保新八郎让竹千代骑着马，直接把他带回了冈崎城。”

“是。他说若不让竹千代祭奠亡父便直接到骏河，竹千代会忘掉根本。他未经雪斋禅师同意，便径带竹千代回去了。”

“和尚没有生气？”

“他不过苦笑。”

“哦。”义元点头，伸出麻木的右腿，“宽宏他们也无不可。阿鹤，给我揉揉腿。”

“是。”阿鹤依言靠上来为他揉腿。阿龟则帮着其他侍女收拾番炉和香盒。

“阿鹤，你多大了？”

“十四。”

“阿龟你呢？”

阿龟慌忙将手中的香炉递给侍女，毕恭毕敬伏在地上，回道：“奴婢十二岁。”

“信长既然送给他一匹马，我也得送他点什么，如何？”

吉良义安严肃地说道：“不向主公请示，擅自回到冈崎，而且未能照预定时间抵达骏府，实乃任意妄为，是对主公的大不敬。在下以为，从长远计，必须重重指责。”

“哦？”义元皱起他原本光滑的额头，问道，“义安，你从什么时候开始想要女人？我是在寺院时，大概九岁或十岁左右……”

此话太出入意外，义安和亲永的两个女儿不禁面面相觑。义元将这一切看在眼里，白胖的脸上浮现出笑意。

“看，这些姑娘已经开始思春了。当然，若是男人，就早了点。”

“您是说，送一个女子给竹千代……”

“哈哈。你想说我过于宽容吧。你太肤浅了。你们……”

关口亲永不解地说道：“在下不明白您的意思。亲永认为，既然以竹千代为质，为了让他将来能为您所用，就该对他格外严厉……”

“对他严厉？残酷与严厉可不是一回事呀，亲永。”

“是。这……但是，您所说的残酷是？”

义元摆手止道：“我是说残酷地培养他。”

义安仍然迷惑不解。两个女孩子也非常好奇。

“织田方百般讨好竹千代，并将他平安送回，由此看来，竹千代绝非普通孩童。”

“冈崎家臣的确说竹千代极像其祖父清康。”

“亲永。”

“主公。”

“培育人最残忍的方法，难道不是早早奉以美食，惑以美色吗？先送上这两样东西，然后极力奉承……”说着，义元挥挥手，缩回右腿。“阿鹤，”他笑问道，表情既像开玩笑，又十分认真，“你愿意嫁给竹千代吗？”

阿鹤睁大眼摇了摇头。

“不愿意吗？”

“是。阿鹤已经十四岁了。怎可嫁给一个只有八岁的无家可归之人……”

“阿龟呢？”

阿龟睁开她可爱的眼睛，凝视着义元，然后轻轻摇了摇头。

“哈哈，这个三河人竟然如此被人厌弃。说笑了，莫要在意。但是，亲永。”

“嗯。”

“既然将竹千代托付给你，你调教时要格外小心。”

关口刑部少辅亲永心头一块石头落了地，平静地轻声答道：“遵命。”亲永的夫人是今川义元之妹。所以，阿鹤当是义元的外甥女。

“少将官町的竹千代邸处进展如何？”

“只等他入住了……”

“好了，你要让竹千代清楚体会到，我义元对他的待遇和尾张的信长是如何不同。他毕竟还年幼。”

亲永喃喃道：“亲永记住了。”

曾经在热田备受信长关照的竹