两人挤在酒楼的角落里，用尽这一路节约起来的所有盘缠，点了半只烤鸭，一碟酱菜，两碗米饭。鸭皮油光锃亮，蘸着甜面酱裹进薄饼里，入口酥脆，油脂的香气在舌尖炸开。

林文轩吃得满嘴流油，含糊不清地说：“苏兄，你说咱要是考不上，真能回县城当小官？”

苏砚秋咬了口饼，慢慢嚼着：“朝廷既有言，想必不会食言。”

“那我就放心了！”林文轩一拍大腿。

“我爹说了，能在县城谋个差事，就不算辱没祖宗。再说了，咱能逛遍御京城，见了这么些新鲜玩意儿，就算回去也有的吹了！”

苏砚秋被他逗笑，心里的紧张也散了些。这几日他们跟着学子们看了护城河上的画舫，甚至挤在人群里瞅了眼出宫采买的宫女，那些金碧辉煌的楼阁、车水马龙的街道，都成了夜里闲聊的谈资。

直到会考头天晚上，驿馆里才渐渐安静下来。林文轩躺在草垫上，翻了两页《策论》便打了哈欠：“算了算了，临时抱佛脚也没用，反正我就这水平。”

他把书卷成个筒，塞到枕头底下：“明日考完，咱再去喝两盅！”

苏砚秋坐在桌前，就着油灯翻看自己的手抄策论。纸页边缘已经卷起，上面密密麻麻写满了批注，有他自己的心得，也有林文轩偶尔凑过来的胡言乱语。他想起母亲纳鞋底时的专注，想起赵芳塞给他平安符时的眼神，指尖轻轻摩挲着。

“还看呢？”林文轩探出头。

“再看眼睛都要花了。”

“再看会儿。”苏砚秋笑了笑。

“总得对得起这一路的颠簸。”

油灯的光忽明忽暗，窗外传来更夫的梆子声，已是三更天了。

林文轩早已发出鼾声，苏砚秋却毫无睡意，他把策论小心折好，放进怀里，与那封写给家人的信贴在一起。

明日，就是检验十年寒窗的时刻了。

无论结果如何，他都想在考卷上写下自己的心里话，写乡野的疾苦，写百姓的期盼，写一个寒门学子对公道的向往。

他吹灭油灯，躺在草垫上，后背的伤早已结痂，只是偶尔还会发痒。

苏砚秋闭上眼，嘴角噙着一丝浅笑。御京城的繁华还在脑海里打转……

三日过后，长生殿内的檀香已燃过半，案上的奏折堆叠如旧，只是白洛恒指尖的朱笔却停了许久。

“陛下，吏部尚书在外求见。”内侍轻步进来，声音压的很低，生怕惊扰了这份静谧。

白洛恒抬眼，眸中闪过一丝了然：“让他进来。”

这些时日，他心中最记挂的便是会考之事，吏部尚书此刻前来，定然是放榜有了结果。

殿外传来官靴踏在金砖上的轻响，吏部尚书李皋快步走入，身上的绯色官袍被风带起一角，脸上堆着掩不住的笑意。

他捧着一叠黄纸，走到殿中便躬身行礼，声音里带着抑制不住的兴奋：“陛下，经过这几日我等吏部的重重选拔，会考结果已出！”

“呈上来。”白洛恒放下朱笔，目光落在那叠黄纸上。

内侍接过黄纸，呈到御案上。白洛恒伸手掀开，最上面一张是汇总的名册，

密密麻麻的名字按名次排列，墨迹工整，透着严谨。他指尖划过纸面，从第一名一直数到第三百名，目光愈发明亮。

“三百名，不多不少，正合朕意。”

白洛恒抬头，看向李皋，嘴角扬起笑意：“你们吏部此次办事利落，待科举尘埃落定，朕定有重赏。”

李皋连忙躬身：“臣不敢居功，皆是陛下指导有方，考官们尽心竭力，方能选出这三百名栋梁之才。”

他顿了顿，又道：“只是这最终的殿试，还需陛下定夺。”

“朕知道了。”

白洛恒点头：“你先退下吧，后续事宜，朕会与门下省商议。”

“臣遵旨。”李皋再次行礼，退下时脚步轻快……

白洛恒指尖在名册上轻轻敲击，目光落在“苏砚秋”三个字上。

这名字他有些印象，据这几日大理寺以及刑部的审查来看，荒林遇袭时，刺客似乎专为他而来。

一个能让地方官员铤而走险的寒门学子，究竟有何过人之处？他心里生出几分期待。

“传萧澈、张迁、裴然进殿。”

不多时，三名身着朝服的人走入殿中，正是萧澈与张迁三人。

“你们都看过这三百人名册了？”白洛恒将名册推到案边。

“臣等已看过。”

萧澈先开口，声音清朗，“皆是各州翘楚，文章功底扎实，只是……”

他话锋一转：“纸上谈兵易，治国安邦难。殿试需得选出真正能为国分忧之人。”

张迁点头附和：“萧相国所言极是。依臣之见，不如统一出题，让学子们写下策论，陛下亲阅，从中选出最优者。”

“不妥。”

萧澈摇头：“三百份策论，陛下日理万机，怎堪如此劳顿？再者，治国需因地制宜，一题定优劣，恐有偏颇。”

他看向白洛恒，眼中带着思索：“臣以为，不如以‘治国’为纲，设三题，分别关乎农桑、吏治、边防，让学子们当庭作答，陛下与臣等共同评判，选出最具见地者。”

白洛恒指尖在御案上轻叩，目光在二人脸上流转。

萧澈的提议更显周全，却也需耗费更多心力；张迁的法子简便，却恐失之片面。

他沉吟片刻，忽然笑了：“你们二人说的，都有道理。”

他起身走到殿中，望着窗外宫墙，缓缓道：“殿试五日之后举行。题目便依萧澈所言，以农桑、吏治、边防为核心，只是不必当庭作答。”

“陛下的意思是？”张迁问道。

“让他们将