与此同时。

公爵和夫人也回到了他们私人的起居室。

公爵来到窗边，眺望着远方。

在他身后。

公爵夫人则在一张沙发前落座。

候在一旁的女仆立刻上前，为她奉上一杯热气氤氲的红茶。

她端起瓷杯，送到唇边轻轻呷了一口。

杯底与托盘接触时，发出一声轻微的脆响，在安静的房间里格外清晰。

“是个很漂亮的孩子。”

她突然开口评价道。

公爵转过身，神色是一贯的平静。

他从窗边离开，走到另一张单人沙发前坐下，并没有回应自己妻子的这句评价。

公爵夫人似乎也不在意。

她顿了顿，将茶杯轻轻放回面前的茶几上，抬起眼看向自己的丈夫，语气中带着一丝试探：

“或许……”

“可以让伊丽莎白和他接触一下？”

公爵的眉心几乎立刻便皱了一下。

这个表情变化极其细微，转瞬即逝，却依旧被一直暗暗关注他神色的公爵夫人精准地捕捉到了。

她的心微微一紧，随即便下意识地找补起来，语速都不由得加快了一些：

“你看，”

“他们都是同龄人，身份也…相近，”

“或许能聊得来。”

“而且伊丽莎白那孩子，你是知道的，”

“性情最是温顺体贴，也是个好姑娘……”

公爵抬起一只手，制止了妻子接下来的话。

公爵夫人的话语立刻戛然而止。

房间里恢复了安静。

壁炉里的木柴燃烧着，时不时发出细微的噼啪声。

“让伊丽莎白扩展她的社交圈，结交一些新朋友，这没有问题。”

公爵的声音一如既往地平稳，

“但是，”

他看向自己的妻子，眼神比刚才锐利了几分，语调加重，

“约书亚·希尔，他的‘监护人’是霍华德。”

那孩子属于美国希尔家。

他的未来和归属由霍华德决定。

虽然他们是主支家族，但远在美国的希尔家和英国这些依附于主支的旁系完全不同。

他们是一个独立而强大的分支，拥有绝对的自主权，由不得英国主支这边随意“支配”或安排其成员的未来，尤其是通过联姻这种方式。

而且……

公爵难得地轻叹了一声，语气缓和了些：

“利兹，”

“伊丽莎白那孩子……她的出身终究不光彩。”

“霍华德，尤其是玛丽亚，”

“他们是不会同意这样一桩婚事的。”

公爵夫人的胸膛微微起伏了两下，牙齿不自觉地轻轻咬住了下唇。

见她这样。

公爵的声音里带上了一丝安抚的意味：

“你作为姨妈，心疼自己的外甥女，这一切我都理解，也无可厚非。”

“我不介意你将伊丽莎白带到希尔家来抚养，让她冠以希尔的姓氏，给予她一个体面的‘出身’和庇护所。”

“但是，”

他话锋一转，目光变得无比清醒而冷静，

“我们都心知肚明，”

“有些事情是无法被彻底抹除的。”

“如果可能，”

“伊丽莎白未来可以嫁给希尔家的一个旁系孩子，有家族的照拂，她未来的生活也能有所保障，安稳富足。”

公爵夫人听着丈夫条分缕析的劝说，五指不禁深深地掐入了柔软的掌心，留下几个弯月形的印痕。

理智上，她知道丈夫说得是对的。

但是情感上，

作为看着伊丽莎白长大的姨妈，她不甘心。

嫁给一个没有实权的旁系孩子？

将来只能依靠着家族发放的、数额有限的信托基金过活？

不行！绝对不行！

一股情绪猛地冲上她心头。

公爵夫人脱口而出道：

“可是约书亚·希尔，说到底，也不是真正的希尔家的孩子！”

“他的出身——”

她声音里带上了一丝尖锐，

“不一样也是个私生子吗！”

都是私生子，她的伊丽莎白身上还有着贵族血统，论起来远比那个来自东方的孩子要“高贵”得多！

“利兹！”

公爵的声音并不高，语调却骤然冷了下去。

公爵夫人被这声低斥唤回了神智。

意识到自己的失态。

她抿了抿唇，掩饰性地再次端起茶几上的红茶，送到唇边又轻轻呷了一口，借此避开丈夫锐利的目光。

房间里陷入了令人窒息的安静。

守候在角落的女仆早已将头埋得低低的，竭力缩小自己的存在感，恨不得能隐身于墙壁之中。

“你先出去吧。”

公爵对着女仆微微颔首。

女仆如蒙大赦，恭敬而无声地行了一个屈膝礼后，便脚步极轻地快速退出了房间，并小心翼翼地从外面带上了房门。

关上门。

她依靠着房门，微微呼出一口气，随即用力了一下脑袋，将刚才听到的，从脑海中彻底清除出去。

她简单整理了一下仪容，挺直脊背，朝着厨房的方向快步走去。

房间内。

女仆离开后，室内就只剩下公爵夫妇二人。

气氛比之前更加凝滞。

良久。

公爵平静的声音才再次响起，打破了沉寂：

“约书亚·希尔，”

他顿了顿，换了一个称呼，

“或者说，安·顾。”

“的确，从法律上来讲，”

“他确实也是一个非婚生子。”

他的语气冷静而客观，

“但是他的母亲是玛丽亚，是美国希尔家名正言顺的主母，是霍华德的爱人。”

公爵在提到“爱人”时微妙地停顿了一下，随即就又继续阐述着，

“玛丽亚本身就是国际着名的钢琴家。”

“而他的生父虽然已经去世，但生前也是一位颇有成就的杰出画家。”

“在中