然后和人不知道怎么说下去而停了下来。明日奈张大了眼睛，然后一下子笑了出来。

「咦……？」

「对……对不起，笑出来了。不过……该不会桐人你最近一直在烦恼的，就是这件事吧？」

「那、那是当然的吧。」

「笨—蛋。我的答案啊，不是在很—久以前就已经定好了嘛。」

明日奈把左手也合到右手握着的和人的手上。然后用过去在另一个世界同意他的求婚时一模一样地重重地点下了头，继续说了下去。

「当然，我也会去的，跟你一起。只要是你想去的世界，不管是哪里我也会跟着去。」

和人倒吸了一口气，张大着眼呆了一阵之后，才露出了几乎没见过的大大的笑容。眨了两、三次眼睛之后，他把右手轻轻地搭在明日奈的肩上。

明日奈也把暖暖的双手绕到和人背后合了起来。

彼此相触的双唇刚开始时还带着一丝凉意，但马上融化在暖意之中，在那瞬间明日奈再次意识到了形成两人彼此灵魂的光子纠缠着合而为一。不管接下来要前往哪个世界、经过多少年月，我们的心也绝对不会分离了——她如此强烈地确信着。

不，两人的心，在很久以前就已经连在一起了吧。在艾恩葛朗特崩溃、两人消散在虹色光辉中的那时开始——或者说，在那之前很久很久、在昏暗的迷宫深处，同是孤独的Solo玩家邂逅的那个瞬间开始。

*

「不过啊……」

几分钟之后，再次牵着手在花砖路上走着的时候，明日奈把忽然想到的问题说出了口。

「Soul·Translator……那机器并不是完全潜行技术的正常进化，桐人你是这么想的吗？大脑芯片是跟NERvGear一样的细胞程度的连结，而STL是更进一步的量子等级的界面对吧？」

「嗯—……」

和人用反对侧手上垂下的雨伞尖端，一下下地敲着花砖。

「……确实，就思想来说那应该是比大脑芯片先进上很多。不过，应该怎么说呢……那过于先进了。那个机器，要精简到民用程度，大概还需十年，或者二十年吧。我总觉得现在的STL，并不是为了让人们潜行进入虚拟世界而开发出这种机器的。」

「诶诶？那，是为了什么而制造的机器？」

「与其说在灵魂层次上潜入到虚拟世界，倒不如说是借由潜行来探求灵魂……布拉克特之光其本质而制造出来的机器吧……」

「噢……」

也就是说STL并不是一个目的，而是一个手段啊，明日奈这么想着。探求出灵魂本质之后到底能做到什么呢，在她继续想下去的时候，和人又说了下去。

「再说啊。那个STL……我觉得是希兹克利夫的思想延伸出来的机器。那个男人，到底是为了什么而做出NearvGear和SAO，并造成了几千人死亡，烧焦自己的大脑，又是为了什么而把《The SEED》这种东西散布到世上……虽然对于他的目的、甚至他到底有没有目的，我是完全搞不清楚……不过在这名为STL的怪物机器上，我感觉到了他的气息。虽然也想知道他到底是往什么方向前进的，但并不打算自己也走上那条道路。一直以来都像是在他掌心跳舞一样，我已经受够了。」

刹那间，亚丝娜的脑中浮现出了那个人的身影，点了点头，道：

「……是吗……呐，团长的意识，或者说模仿他的思考跟记忆的程序，还在网络的某个地方生存着对吧？也跟桐人你说过话吧？」

「啊……虽然说只有一次呢。那家伙用来自杀的机器就是STL的原型机【prototype】。为了读取Fluctlight，是必须要有能够烧毁全部脑细胞的高输出射线。大概，他长时间一直承受着比起用NearvGear烧毁自己的脑干还要高的苦痛吧……如果希兹克利夫复制自己的思考是带有什么目的的话，那么拉斯打算用STL做的东西应该也不会毫无关联——我是这么想的。我之所以从菊冈那儿接下这份兼职……可能就是因为我想跟某种东西做个了断吧……」

说完这话，桐人把眺望着茜色逐渐褪去的天空。明日奈看了一会儿他的侧脸，往握着和人的手上加了一份气力，低声说道：

「……只有一点，跟我约好了。绝对不要再去做些危险的事情。」

「当然，跟你约好了。明年夏天还得跟亚丝娜一起去美国呢。」

「在那之前，还得努力学习，然后在SAT【升学考试】上拿到个好成绩对吧？」

「呜……」

和人顿时说不出话，随后轻咳一声，改变了话题。

「在那之前，得去拜访一次亚丝娜的双亲啊……虽然跟彰三先生有时会用邮件联络，不过在你母亲那边的印象似乎不怎么好啊，我……」

「没—事没—事，最近她明白事理得多了。啊，对了……既然都要来了，不如就今天来如何？」

「诶！？不、不啦……等期末考试结束之后，我再来拜访吧，嗯。」

「真是的……」

不知不觉间，已经到了离自家不远的小公园处。按照以往的惯例，这里就是分别的地方。明日奈带着遗憾的心情停下了脚步，转过身。面朝和人，直直的望着对方。

正是在两人的距离缩到只剩十五厘米的时候。从背后嘎、嘎地传来重重的脚步声，让明日奈反射性地缩开了身体。

转过头来一看，正看到稍远处的T字路口上有个人影小跑着过来了。穿着一身黑色服装的高挑男子