庆历十二年五月末, 杨枝与黄鹤在豫州追上护送杨母的人马，一同回到南安。而就在他们离开京城的次日，京中次第响起报丧的钟声, 各部司迅速换上缟素, 哭声震遍京城内外。

　　李擎越因突发喘疾, 阖然长逝。史载他临去前忽忆起十二年前的延乐之乱，深感愧对长兄, 连他最后一点血脉都未保住, 无颜面见他于黄泉之下。太子李燮却于这时道，当初他虽年幼, 却顾念与堂兄的情谊, 私下救下了他, 如今他仍活在世上。

　　李擎越心中一动，于病榻上勉强起身，连忙命人召先太子李挺入宫觐见。李擎越病中执住侄子双手，连表愧意, 更不住叹：“幸好！幸好！”

　　这一番激动之后, 李擎越终于油尽灯枯，却于最后一刻，命人写下诏书, 绕开自己的儿子, 传位，或者说还位于先太子李挺。

　　十二年轮回, 又回到了原点。李挺手执诏书, 在承天殿在召见文武百官。百官齐齐叩拜, 山呼万岁。

　　天边流云浮动, 金光遍洒, 照进他黑沉沉的眼底，那里十二年的愤怒、不甘与苦心孤诣一闪即逝。

　　几日后，江州南安大营却迎来一个意不速之客，与黄成相携而来，是太子李燮。

　　杨枝听见人通报，急急迎出来：“殿下，您不是……你们怎会……”

　　李燮看向黄成：“她救了我。”

　　黄成垂下眼，有些不自然地拿手背擦了下鼻子：“我欠他的。”

　　李燮未置可否，亦未再说什么。这一回再见，杨枝感觉他仿佛变了许多，原先写在脸上的稚气懦弱荡然无存，取而代之的是几分成年男子的沉敛，话不多，举手投足之间添了先前未见过的威仪。

　　杨枝忽然想，他与李擎越还是有几分相似之处的。

　　安顿好两人，费烈摆席为他们接风。原本他在南边自立山头，还在愁一个名不正言不顺的问题，李燮来得恰是时候，为他解决了这个燃眉之急。

　　席间无意问起他们如何逃脱，李燮沉默良久，方闷声道：“是采薇，她背叛了她爹蓝廷玉，悄悄放了我，护送我们出城。”

　　杨枝微微一怔，不由问：“蓝良娣现下……仍留在京城吗？”

　　李燮垂眸，自浮一白：“她死了。”

　　“死了？！”

　　“为了救我们，被她爹乱箭射死在了城外。”李燮道，眼一直未再抬起：“其实我可以不要皇位，可是他们不信。”这几日一闭目，他便能看到蓝采薇将他扶上马时的眼神，漆黑坚定的眸底闪过少女时的狡黠，似十二岁钻入他马车时一样。“殿下快走，我不会有事的。”

　　她骗了他，那时她便知道自己此去断无活路了。

　　如果可以换回她的性命，他愿意亲手将诏书将玉玺捧到李挺面前，在他面前下跪，臣服于他。

　　可是没有人会相信。

　　小儿怀璧于世，他的身份便是原罪。而他的孱弱，更让他自己、他身边之人皆成了任人宰割的羔羊。

　　“对了，”片刻的默然之后，李燮忽然道：“我在宫中看到了一个人，有些出乎意料。”

　　“谁？”

　　“江令梓。”

　　杨枝神色不觉一变——她？她不是在南安吗？不过这些时日南归之后，杨枝手中事务繁杂，还未来得及去打听她的消息。

　　她何时去京城的？是自愿还是受人绑架？江令筹……知道这个消息吗？

　　杨枝眉心不禁拧起。

　　接风宴将至尾声时，她终于问出了那个一直盘桓在嘴边的问题：“殿下可有敬常的消息？”

　　李燮摇了摇头：“我也不过比你晚两日离开京城，当时京中各处戒严，我更是被软禁在宫里，风雨不进，什么消息也听不到。”顿一顿，却补了句：“目下没有消息便是好消息，李挺十分看中柳大人，若是他有个什么，南安一定会听到风声。”

　　杨枝垂目，手心的指甲不自觉掐进肉里，末了却只是淡淡应了声“嗯”。

　　庆历十二年六月初十，太常寺占得吉日，新帝于这日登基。自这一天起，三法司在京中各处严查，六部相继有人入狱。

　　同一时刻，江家父子与北狄在大遥关外鏖战不休，双方十几年周旋，早已相当熟悉彼此。而江家仗着杨母临行前交付的《屠狗手札》，到庆历十二年冬时，渐渐占了上风。

　　这一年冬天格外的冷，关外河水早早遍结了冰，北狄亦比夏日更加疯狂，酷寒的天气催生出他们心中极致的血腥与残忍，不断有俘虏的断肢残臂散落在大遥关外的草场上，江令筹一日日绕着城头巡视，眸色愈深亦愈加沉默。

　　一场大战在即，空气中几乎能闻得到血腥的味道。

　　然而就在这天傍晚，京城的一封来信打断了他往日雷打不动的操练。

　　当天夜里，一骑乌云踏雪只身驶出军营，向南边急奔而去。

　　月余后，杨枝在南安收到一封密信：“江行策在京城遭囚。”心中大愕，与费烈、李燮商议了一夜，决定次日启程北上。

　　庆历十二年末，江范与北狄在大遥关外破风谷相遇，那一场打仗打了三天三夜，直令天地变色，最后以盛军的大胜而告终，更重伤北狄元气，驱其于千里之外，得保边关数年安宁。

　　然而，盛北军回营的那天，京中却来了人，更带来了一个消息。

　　杨枝再回京城时已近年关，年初的紧张已被年末的喜气取代，兼之北边取得了大胜，这喜气更盛，处处皆张灯结彩，人人脸上都挂着哪怕是短暂的欢欣与放松。