朱翊钧一行最终在西市边缘一条相对僻静的巷弄里，寻了家老客栈落脚。

客栈门脸不大，后院却别有洞天，几进院落颇为幽深，且常有南来北往的行商包租，鱼龙混杂，正适合隐匿行迹。

安顿下来后，朱翊钧便如同入水的鱼儿，悄然隐入这繁华古都的暗影之中。

白日里，他时而扮作普通老翁，由冯全或杨涟陪同，在西市各色店铺、货栈间流连，看似好奇地打量商品、询问物价，实则观察着市井百态、官员商贾往来，时而留在客栈，听取王铮汇总而来的各方密报。

西安城内，确如王铮最初所察，那些西域女子的交易与声色场所，并未如沿途驿站那般明目张胆地设在核心区域。

它们被巧妙地隐藏在城南一些深宅大院、或城外某些庄园之中，有更为严密的护卫和更隐蔽的通道。

城内的繁华，更多是正统商贸带来的喧嚣与富庶。

然而，锦衣卫无孔不入的侦查，依然顺着线索，逐渐摸清了这张网络的西安节点。

连日来的密报，在朱翊钧面前勾勒出一幅越来越清晰的图景。

陕西巡抚李楠，虽无直接证据表明他本人深度参与或从中牟取巨额私利，但其治下，从布政使司、按察使司到西安府及周边州县，大量中下层官员、胥吏已深陷其中。

他们或收受贿赂提供庇护，或亲自充当掮客介绍“客户”，甚至直接参与经营。

李楠的几位亲信幕僚及属官，与贺天雄等边军利益集团来往频繁，许多关键关节的打通，都离不开巡抚衙门的默许或“行方便”。

李楠是否“水至清”，已不重要，重要的是，这张腐网就在他的眼皮底下，甚至借用了他的权威在滋长，而他，至少是严重失察，甚至可能是某种程度的纵容。

时间悄然滑至十月中旬。

锦衣卫调查也马上一个月了。

西安的秋意更浓，早晚已有了刺骨的寒意。

这一日，一个意想不到的人物，抵达了西安城。

来的正是西国公麻贵的小儿子，麻承志。

麻贵晚年得子，对此子颇为宠爱。

麻承志年方二十，自幼生长于军旅，也曾随父在定西城历练过几年，身上既有将门虎子的英武之气，也因家族显赫而难免带些骄矜。

他此次奉父命，押送一批从极西之地得来的罕见珍宝入京进献天子，同时，也负有与陕西地方协调部分军需转运的使命。

麻承志的到来，在西安官场引起了不小的波澜。

西国公镇守西域，功勋卓着，地位超然，其子虽无显职，只是一个小小的 千总，但代表国公府，分量自然不同。

陕西巡抚李楠亲自率属下主要官员出城相迎，仪式虽不算极其隆重，但也给足了面子。

当晚，便在巡抚衙门设宴，为麻小公爷接风洗尘。

宴席之上，宾主尽欢。

李楠谈笑风生，细数陕西近年“政通人和”、“商旅繁盛”的“佳绩”，对西国公父子镇守边陲、开拓商路的“不世之功”更是赞不绝口。

麻承志少年心性，听得颇为受用，也将父亲交代的一些边情、对朝廷的忠心、以及对陕西地方支持的感谢之意一一传达。

席间，贺天雄亦在座作陪，不过，在这种场面上，他终究是小角色了。

许久之后，才有给小公爷搭话的机会。

他言辞恭谨，对麻承志极尽奉承，说是“有些好东西，给小公爷路上解闷”。

不过，麻承志却拒绝了。

无功不受禄，这是将门世家刻在骨子里面的家训。

酒酣耳热之际，话题自然转到了麻承志此行的重头戏进献天子的珍宝。

李楠捻须笑道：“小公爷此番押送的贡品，必是稀世奇珍。不知可否让我等开开眼界，也好一睹西国公为陛下觅宝的忠心？”

麻承志略一沉吟，他虽年轻，但也知贡品非同小可，不能轻易示人。

但想到父亲交代要搞好与地方大员的关系，且李楠身为巡抚，看看也无妨，便点头应允，命随从抬上一口密封严实、包裹着厚厚毛毡的鎏金铜箱……

箱子打开一道缝隙，李楠、贺天雄等人凑近观看，顿时只觉得珠光宝气，几乎晃花了眼。箱内锦缎衬垫之上，赫然是数件令人叹为观止的宝物。

一顶镶嵌着鸽卵大小红宝石、以金丝编织成繁复荆棘花纹的王冠，明显来自某个被征服的西域王廷。

一套通体由整块青金石雕琢而成、内嵌金丝星象图的酒器，在灯光下流转着幽深神秘的光泽，还有一柄短剑，鞘上密布着细小的祖母绿与珍珠，剑柄则是一尊狰狞的异兽头颅造型，兽眼处镶嵌着两颗黑曜石，即便未出鞘，也能感受到一股森寒之意……

“此乃极西之地某大部族酋长的传承之物，据说是从天竺流传过去的古物……”麻承志略带得意地介绍着，这些都是麻贵麾下骑兵远征掳获的战利品中最精华的部分，特意挑选出来进献，以表忠心。

李楠等人啧啧称奇，连声赞叹“国之祥瑞”、“陛下必喜”。

然而，在这片赞叹声中，各人眼神闪烁，心思却各不相同。

贺天雄则盘算着，能否通过这位小公爷，将一些更“特殊”的“货物”或利益，更稳妥地传递到定西军的更高层。

宴席散去，麻承志被安排在城中最为奢华舒适的馆驿下榻。

李楠、贺天雄等人亲自送至馆驿门口，又是一番殷殷话别。

客栈后院，朱翊钧的房中烛火通明。

王铮刚刚禀报完麻承志入城及巡抚衙门夜宴的详细情况，包括贡品的描述、席间各人的言行姿态。

朱翊钧默默听着，