许久之后，孟秋才缓缓开口。

“那人手段高深。”

“可行动极为隐秘，未留半点蛛丝马迹。”

“顶多是在白莲教背后略施援手，并未真正现身于战场。”

“纵是大明军神，也不能凭空定罪吧？”

“我们几族虽不及朝廷强盛。”

“但集结二十万兵马并非难事。”

“摄政王已公开支持陈日炜，等于与胡季声对立。”

“南疆联手胡季声，兵力可达五十万。”

“朱涛即便调动南方所有守军，也难以匹敌。”

“哪怕他是军神，也不会贸然向如此规模的大军开战。”

“若真逼到绝境，我等退守群山，凭险据守，来者必陷死地。”

这番话说完，尤天与祝融皆点头称是。

蚩风面色阴沉，却无法反驳多数之议。

最终，在四大部落统领下，南疆各部开始协助整修通往安南的山路。

所谓修路，不过是清理古道上的老树杂草，修补断裂的栈桥。

工程不大，进度却快。

哒哒哒——

三日后，朱涛率三十万大军自陵城疾行而至，直抵南疆边缘，朝着连绵群山进发。

此前南疆历经朱文正一家之乱，又遭异族侵扰，几乎化作废墟。

不仅大明百姓流离失所，本地异族也在朝廷清剿中伤亡惨重，全省人口锐减。

后来在朱涛与朱元璋的调度下，从湖广、江南、蜀中迁入大批百姓，才渐渐恢复烟火气息。

即便如此，南疆城仍显荒凉。

城墙新砌，砖石光洁，不见风霜侵蚀之痕，显然完工不久。

“孟氏族长，孟秋。”

“祝氏首领，祝融。”

“蚩氏之主，蚩风。”

“尤氏长老，尤天。”

“恭迎摄政王殿下！”

南疆城外，四大族长早已率众等候多时。

“殿下，我等已在山中开辟通路，可直抵安南腹地。”

“不知殿下是要入城歇息一夜，还是今夜便启程入山？”

孟秋笑容满面，躬身请示。

朱涛目光扫过四人身后各自列阵的部族军队，眉梢微不可察地一蹙。

夕阳余晖洒在南疆城头，朱涛目光微沉，望向天际渐暗的霞光。

“日已西斜。”

“夜里进山，难免误入歧途。”

“明日启程更为稳妥。”

孟秋低头拱手，声音恭敬。

“属下遵命。”

他转身面向朱涛，行了一礼。

“今夜我等守于城外，护殿下安宁。”

“准。”

朱涛轻应一声，随即领兵入城。

城池狭小，三十万将士无法尽数容纳。

二十万兵马驻扎城外，依令安营。

沐英所率十万精锐，亦列阵于野。

南疆气候温润，春意悄然弥漫。

即便夜风拂面，单衣仍觉舒适。

军帐之内，灯火通明。

昔日随沐英镇守边陲的旧部纷纷到来——曾平定蜀地叛乱的将领、留守忘川陆川各处的宿将，尽数齐聚。

近三十万大军的统帅齐聚一堂，帐中人影交错，甲胄铿锵。

沐英端坐主位，神色冷峻。

“王爷之意，已然明了。”

“南疆诸部，野性难驯。”

“既敢陈兵相迎，便休怪我们先下手为强。”

他扫视众人，声如寒铁。

“各军可已就位？”

一名副将出列抱拳。

“回大帅，各部皆已抵达预定之地，只待号令。”

“好！”沐英猛然起身，剑指夜空。

“子时一到，全军突袭。”

“埋伏严密，不得有误。”

“违令者，斩！”

众将齐声应诺，迅速离帐归队。

夜色如墨，星辰隐匿，大地陷入寂静。

沐英与常升并肩立于高坡，遥望敌营灯火。

子时更响，梆声轻起。

常升低语：“时辰到了。”

沐英睁眼，眸中寒光乍现，手中长剑猛然劈下。

“放炮！”

炮口火光连闪，震耳欲聋。

一枚枚燃烧的炮弹划破夜空，拖着赤红尾焰，落入南疆蛮军营地。

轰！轰！轰！

爆炸之声此起彼伏，营地瞬间化作火海。

酣睡中的士兵惊叫四散，未及披甲便已被气浪掀翻。

混乱如潮水般蔓延，呼喊与哀嚎交织一片。

孟秋与尤天从梦中惊醒，浑身颤抖爬起。

帐外急步奔来一人，铠甲未整，脸色惨白。

“报——明军开炮！大营已燃！”

“报——！”

有蛮兵跌跌撞撞奔至孟秋面前，脸色发白，声音颤抖。

“朱涛动手了。”

“什么？”

孟秋瞳孔骤缩，脱口而出。

他脑中一片混乱，无法接受眼前的事实。朱涛怎敢先行发难？他们五部联军足有五十万，背后还有胡季声为援，难道朱涛真以为凭一己之力可撼动大局？

可他并不知晓，在朱涛眼中，这所谓的联军不过土鸡瓦狗。五十万人？再多十倍又有何用？真正让朱涛在意的，是南疆那连绵不绝的群山。地势险要，易守难攻，才是真正的阻碍。

若能叫小萝莉投下一枚蘑菇蛋，自然山崩地裂，天堑变通途。可惜规矩在此，不得轻用。

更让朱涛意外的是，孟秋等人竟因惧战，主动率军退出山地，扎营于开阔平原。这一举动无异于自断臂膀。

既然如此，朱涛也不必再掩饰。白日尚留情面，夜里便动手，已是仁至义尽。

炮火撕裂夜空，铁弹如雨倾泻而下。南疆大营瞬间陷入火海，士卒四散奔逃，哭喊声震天动地。

孟秋与尤天蜷缩在残破帐角，冷汗直流，动弹不得。祝融则没那么幸运，睡梦中被一枚炮弹正中营帐，尸骨无存。

轰鸣渐歇，大地重归寂静。

哒哒哒——

战鼓起，马蹄响。朱涛手持破阵霸