贡院沉重的朱漆大门，在历时九日之后，终于在无数道期盼、焦虑、恐惧交织的目光中，轰然洞开。

士子们如同潮水般涌出，个个面色憔悴，形销骨立，恍如隔世。阳光刺目，空气清新，却难以立刻驱散，萦绕在心头，长达数日的压抑，与那场死亡风波，残留的阴影。

张子麟、周文斌与李清时三人，在约定的地点重逢。

“子麟！文斌！”李清时依旧是那副爽朗模样，大步迎上，用力拍了拍两人的肩膀，仿佛要将这几日的沉重，一并拍散，“可算出来了！这九日，真比九年还长！”

周文斌长长舒了口气，夸张地活动着筋骨：“可不是嘛！差点把小命，都交代在里面了！清时兄，你在‘午’字片区，怕是没我们‘辰’字区这般……惊心动魄吧？”他挤眉弄眼，心有余悸。

李清时笑道：“流言是听了满耳，心惊胆战也是有的，不过总算有惊无险。倒是子麟，”他转向张子麟，目光中带着由衷的敬佩，“此番真是多亏了你！临危受命，安定大局，如今你的名头，在这批举子里，可是响当当了！”

张子麟摇了摇头，神色平静：“分内之事，何必挂齿。倒是清时兄，文斌，你们考得如何？”他更关心友人的前程。

周文斌嘿嘿一笑，颇有几分自得：“经义策问，自觉尚可，总算没白熬这些夜。”李清时则洒脱地一摊手：“文章一道，尽人事听天命罢了。我嘛，能完整走出来，已是万幸。”

等待放榜的日子，比考试本身更加煎熬。

京城各大客栈、会馆里，充满了各种猜测、祈祷与不安的议论。贡院“幽灵”事件依旧是热门话题，但伴随着真相的公布和张子麟名声的传扬，恐慌已逐渐被猎奇与赞叹所取代。

张子麟三人暂居一处清静客栈，终日或闭门读书，或结伴游览京师名胜，或与相熟士子诗文唱和，看似闲适，实则内心，无不在期盼着，那决定命运的一刻。

李清时常与张子麟二人，探讨经世致用之学，言谈间对其见解颇为推许。周文斌则发挥其长袖善舞的本事，四处结交，打听消息。期间，李班头曾秘密来过一次，向张子麟禀报暗查进展，言及那陈远之考前，确与数名湖广同乡往来，肉脯乃同乡所赠，言称可以御寒提神，药瓶来源则仍在追查，颇多蹊跷。

张子麟听罢，只嘱其继续谨慎查访，未再多言。

终于，到了放榜之日。

黎明时分，礼部门前的照壁下，已是人山人海，万头攒动。所有应试举子，以及他们的亲友、仆役，乃至京城看热闹的百姓，将街道围得水泄不通。

空气中，弥漫着几乎要爆炸开的紧张与期待。

张子麟、周文斌、李清时三人，也挤在人群中。周文斌踮着脚，脖子伸得老长，嘴里不住念叨。

李清时摇着折扇，看似镇定，但紧抿的嘴唇，泄露了他的心绪。

张子麟则静立一旁，目光沉凝地望着，那尚被黄绫覆盖的巨榜，呼吸亦不免稍稍急促。

辰时正，锣鼓喧天，礼炮齐鸣。数名礼部官员簇拥着一位侍郎，登上高台，当众验明封识，然后，在无数道灼热目光的注视下，猛地扯下了黄绫！

“榜开了！”

“快看！”

“中了！我中了！”

“唉……”

巨大的杏榜之上，密密麻麻的姓名、籍贯赫然在目。人群瞬间疯狂了，欢呼声、痛哭声、叹息声、尖叫声响成一片。有人狂喜晕厥，有人捶胸顿足，世间百态，在此刻展现得淋漓尽致。

周文斌眼尖，几乎是瞬间，就在二甲靠前的位置看到了自己的名字！“中了！子麟！清时兄！我中了！二甲第四十七名！”他狂喜地抓住张子麟的胳膊，用力摇晃，激动得语无伦次。

张子麟的心也提到了嗓子眼，目光飞快地在榜单前列扫过。终于，在二甲第十一名的位置，他看到了那个熟悉的名字——张子麟！一股热流瞬间涌遍全身，多年的寒窗苦读，无数的挑灯夜战，贡院内的生死考验……在这一刻，似乎都有了答案。

“子麟，你也中了！二甲第十一！好高的名次！”周文斌比他自己中了还高兴。

两人沉浸在巨大的喜悦中，旋即想起李清时，连忙在榜上寻找，然而，从头至尾，反复数遍，却始终未见“李清时”三字。

喜悦的气氛，顿时凝滞了。

周文斌脸上的笑容僵住，担忧地看向李清时。

张子麟也心中一沉，转向好友。

李清时脸上的血色，褪去了几分，握着折扇的手指微微收紧，指节有些发白。他沉默地看着那金榜，目光在那些陌生的名字上掠过一下，最终，缓缓合上了眼，深吸了一口气。

当他再睁开眼时，脸上已努力挤出一丝豁达的笑容，只是那笑容底下，难掩深深的失落。“恭喜二位！子麟兄高居二甲前列，文斌兄亦榜上有名，真乃大喜！”他拱手道贺，声音略显沙哑。

“清时兄……”周文斌欲言又止，搜肠刮肚想安慰的话。

李清时摆了摆手，打断了他的话语，语气反而变得轻松了些：“无妨，无妨。二位不必为我忧心。我李家本是商籍，家父这辈才侥幸改作民籍，我能有机会踏入这考场，与天下英才一较高下，已是侥天之幸，祖上积德。中了，自然是锦上添花；不中，亦是常事。我早有准备，只是没有高中，榜上无名，情绪难免有些失落，你们不必为我担心，过一阵子就好了。”他顿了顿，眼神中透出与年龄不符的通透，“这里面的门道，我岂会不知？时运固然不济，但审阅考官