占城三王子自打得了国王一句“近来行事颇有长进”的夸赞，腰杆顿时挺直了不少。

这日晨起，他特意换上一身银线绣边的锦袍，带着贴身侍从往辅政大臣府去。

“大人近来清瘦了，”三王子进府便笑意盈盈，眼角扫过案上的兵法书，“听闻您彻夜研究边防图，侄儿特意炖了些参汤，给您补补精神。”

辅政大臣见他这般殷勤，想起昨日国王对三王子的赞许，便笑着摆手：“你有心了。”

三王子顺势坐在一旁，说起近来市井趣闻，话里话外却总绕着政务打转。

末了，他似不经意提起：“前几日见西城贵族议事，说今年粮税征收有些棘手，侄儿倒有个浅见，不知当讲不当讲？”

见辅政大臣点头，他便娓娓道来，言语间竟有几分条理。

从大臣府出来，三王子又转道去了镇国公府。

镇国公是朝中老臣，三王子进门便躬身行礼：“听闻国公爷孙儿想学骑射，侄儿特意备了柄好弓，您瞧瞧合不合手？”

说着呈上礼盒，里面的牛角弓打磨得光滑透亮。

这一日，三王子跑了五家贵族府第，或送些新奇玩意儿，或讨教些琐事，脸上总挂着恰到好处的笑。

回府时，天已擦黑，他卸下外袍，见侍从捧着一叠拜帖进来，嘴角忍不住扬了扬——那上面，都是明日要回访的贵族名号。

镇国公府的晚宴上，几位世族老臣正低声议事。户部尚书捻着胡须道：“三王子近来倒是勤勉，昨日还跟我讨教漕运的法子，听着像模像样。”

礼部侍郎附和道：“可不是，今早还去给我家小孙子送了柄玉如意，说是贺生辰，这心意倒是周全。”

坐在主位的安远侯轻轻敲了敲桌面：“大王子占着兵权，二王子握着财权，如今三王子也动起来了，咱们是该多留条路。”

他朝身旁的儿子使了个眼色，“明日你去三王子府递个帖，就说家父邀他过府赏菊。”

这话像颗石子投进水里，顿时激起涟漪。

兵部尚书立刻接话：“我府里有匹刚驯服的汗血马，正愁没处送，明日让三王子来挑挑？”

户部尚书也道：“我那本《漕运志》正好缺个题跋，三王子的字近来颇有长进，倒能借来一用。”

不过两日，三王子府门前的马车便排起了长队——有送古籍的，有赠名马的，还有举荐门客的。

三王子看着府中堆成小山的礼物，笑着对侍从道：“把那柄镶金的马鞭送到安远侯府去，就说谢他昨日赏的菊。”

有些博弈，从来都藏在这些你来我往的细节里。

朝会之上，占城国王端坐宝座，目光扫过阶下众臣，沉声道：“朕意再推新政，整顿吏治、均平赋税，诸位可有异议？”

话音刚落，大王子出列躬身：“父王，新政推行未久，民间尚未安定，此时再行调整，恐生动荡，还请三思。”

国王眉头微蹙，正待开口，却见三王子缓步走出队列，朗声道：“儿臣以为，父王此举可行！旧制积弊已深，趁民间尚有革新之意，再加一把力，方能根除沉疴。前番新政虽有成效，却如斩草未除根，若不趁热打铁，恐日后更难推行。”

此言一出，殿中一片寂静。

众臣皆看向这位素来低调的三王子——往日里他多是沉默旁听，今日竟当庭与大王子相悖，立场鲜明。

大王子脸色一沉：“三弟此言差矣！民生如草木，需徐徐灌溉，岂能猛药催之？”

三王子不卑不亢：“兄长只知草木需缓，却不知杂草丛生时，若不及时清理，良苗亦会被侵。儿臣近日走访民间，见百姓虽赞新政，却盼更彻底些，赋税不均、官吏贪墨，仍是他们心头之痛。此时推改革，正合民心。”

国王眼中闪过一丝赞许，看向三王子：“说说你的具体想法。”

三王子侃侃而谈，从核查田亩到严惩贪腐，条理清晰，竟都是从民间细查而来的实策。

殿中众臣见国王听得认真，不少原本观望的大臣也纷纷附和：“三王子所言极是！”“臣附议改革！”

大王子见势不妙，却也无从反驳——三王子的话句句落在实处，皆是百姓平日所怨，他若再反对，反倒显得脱离民意了。

朝会结束后，国王独留三王子于偏殿，抚着他的肩笑道：“吾儿长大了。”

三王子躬身道：“儿臣只是见民间疾苦，不忍父王忧心。”

他抬头时，眼中的坚定与清亮，已全然不见往日的青涩。

而殿外，大王子望着三王子离去的背影，指尖微微收紧——这盘棋，看来是越来越有意思了。

大王子正坐在府中心烦意乱地踱步，听闻三王子被父王单独召入宫中，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，脸色沉了沉。

旁边的侍从连忙上前劝道：“殿下放宽心，三王子不过是一时讨了国王欢心，论资历论长幼，您才是长子，国王心里终究是疼您的。”

大王子哼了一声，却没再踱步，只是眉头仍锁着：“我岂会怕他？只是父王近来对他太过不同，倒像是忘了谁才是老大。”

话虽如此，语气里的不安却藏不住。

侍从又道：“您看三王子那性子，锋芒太露，久了难免惹国王厌烦。哪像您稳重可靠，国王心里有数着呢。”

正说着，宫里传来消息，三王子被国王留在宫中用晚膳了。

大王子捏紧了玉佩，指节泛白：“留膳又如何？不过是些虚礼。”

可眼神却不由自主地瞟向宫门方向，盼着能看到熟悉的身影出来，又怕真看到他带着国王赏赐的东西回来。

侍从见他这口是心非的