接下来的几天，北京城再次笼罩在一片恐怖之中。

但与上次针对囤积居奇的隐秘行动不同，这次魏忠贤的动作是大张旗鼓、雷厉风行。

锦衣卫和东厂番役四处拿人，依据那份名单，以“渎职”、“贪墨”、“结党营私”、“意图不轨”等罪名，将一名名官员从府邸中拖出，投入诏狱。

“放肆！本官乃礼部侍郎，你们东厂安敢......”

钱谦益的怒喝声在清晨府邸戛然而止，鎏金茶盏滚落在地。

为首的锦衣卫千户反手一鞭抽在他官袍玉带上：

“钱大人，您科举舞弊的案子发了！”

说罢展开卷宗朗声念道：“收受盐商纹银三万两，私改江南乡试名次——这可是您门生亲笔供认！”

钱府后院突然传来瓷器碎裂声，校尉从书房暗格里抬出整箱金锭。

钱谦益脸色煞白，猛地揪住千户衣袖：“这是构陷！本官要面圣......”

“省省吧。”

千户甩开他冷笑，“魏公让我带句话——跳得越欢，摔得越惨。”

铁链哗啦作响，昔日清流领袖被拖过青石阶，惊起满树寒鸦。

与此同时，漕运衙门正上演更火爆的场面。

“贪墨军饷？放屁！”

总兵张崇义踹翻公案，虬须怒张，

“老子在辽东砍鞑子时，你们这群阉狗还在......”

话音未落，东厂掌刑百户突然掀开运粮簿册，指尖重重点在墨迹未干的某行：

“去年漕粮每船漂没二百石，实际都进了通州张家米行——需要请令郎当堂对质么？”

张崇义瞳孔骤缩，佩刀当啷落地。

窗外传来百姓哄笑，原是番役正将贪官罪状贴满街巷，

有稚子高声念着：“蛀虫落网，大快人心！”

三日后太和门朝会，群臣垂首屏息。

魏忠贤抚着新换的蟒纹袖口，慢悠悠开口：

“皇爷西巡在即，偏有人要学那挡车的螳螂。”

魏忠贤突然将玉笏掷向金砖，脆响惊得众人膝盖发软。

“既不愿体面——”

司礼监掌印太监应声展开圣旨，尖利嗓音划破死寂，“那咱家就帮他们体面！”

当诏狱铁门再度重重闭合，兵部侍郎值房里，两个年轻主事正在偷闲对饮。

“痛快！”

青袍官员举杯轻碰窗棂，“这些年看够他们结党营私，总算等来这场雷霆。”

同伴急忙掩门：“慎言！没见钱谦益倒台时，多少门生急着撕毁诗稿？”

“怕什么？”

笑声带着几分醉意，“恶犬既已松链，这潭死水也该见见光了。”

暮色中，一骑快马驰出德胜门，马上锦衣卫背插赤龙令旗。

沿途茶肆纷纷挑起灯笼，有说书人拍响醒木：

“列位看官，且说这紫禁城风云突变！恶贯满盈者银铛入狱，忠心任事者破格擢升——真真是天道好轮回，苍天饶过谁！”

朝堂之上，人人自危。

之前反对西巡的声音戛然而止。

所有人都看明白了，皇帝这是铁了心要去陕西，谁再敢阻拦，谁就是下一个被清洗的对象。

魏忠贤这条恶犬，已经被皇帝松开了锁链！

清洗行动效率极高。

短短数日，名单上的官员或被罢黜，或被下狱，其职位迅速被魏忠贤的亲信或一些相对听话的官员接替。

京城的关键部门，特别是军权和情报系统，被魏忠贤牢牢掌控。

朝堂为之一“静”，再也听不到公开反对西巡的声音。

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暖阁，烛火摇曳

檀香的青烟在暖阁内袅袅盘旋，却驱不散那股无形的肃杀。

崇祯皇帝朱由检负手立于御案之后，面前摊开的是一份由魏忠贤亲自呈上的、墨迹未干的题本。

王承恩侍立在一旁，眼角余光瞥见那奏疏上一连串触目惊心的名字和后面跟着的、足以让寻常人家几十世都花用不尽的“赃款”数字，手心不由得沁出冷汗。

他觑着皇帝的脸色，那年轻的脸上如同古井深潭，看不出丝毫波澜。

“皇爷，”

王承恩终究没忍住，趋前一步，声音带着难以掩饰的忧虑，

“魏公公这次……动静是不是太大了些？三日之间，六部堂官去其二，都察院御史落马十余人……朝野上下，议论纷纷，沸反盈天，都说……都说陛下纵容厂卫，罗织罪名，迫害……迫害忠良啊！”

“忠良？”

崇祯终于动了，他抬起眼，眸子里没有愤怒，只有嘴角勾起一抹讥诮的弧度。

他轻轻拿起那份题本，掂了掂，仿佛在掂量其重量。

“若盘剥百姓骨髓、克扣救灾钱粮、结党营私、只顾往自己口袋里捞银子的人算是忠良……”

“那这忠良，朕宁可不要！这大明的江山，就是被这样的‘忠良’一点点蛀空的！”

崇祯猛地将题本合上，发出“啪”的一声脆响，吓得王承恩心头一跳。

“非常之时，需用重典！朕没时间，也没耐心跟他们虚与委蛇，慢慢讲什么仁义道德！”

崇祯绕过御案，大步走到窗边，猛地推开雕花木窗。

深夜的冷风瞬间涌入，吹得烛火剧烈摇晃，也吹动了他额前的几缕发丝。

窗外，紫禁城笼罩在一片沉沉的夜色中，巡更侍卫的脚步声规律而冰冷，仿佛踏在每个人的心弦上。

崇祯看着这被肃杀气氛笼罩的宫闱，声音低沉而坚定，像是在对王承恩说，又像是在对自己宣告：

“阵痛总是难免的。一棵大树，若想焕发生机，就必须狠心砍掉那些早已腐烂、滋生病虫的枝叶！

朕此举，看似严酷，不近人情，实则是为了剜去腐肉，拯救更多的黎民百姓！是为了给陕西