边角露出一点墨迹。陈大人，好雅兴。咱家奉旨查办你私通女真、倒卖军粮一案。有人递了密报，说你巡抚衙门东厢房床底有一只铁皮箱，箱里藏着四批军粮的去向，咱家数了一下，合计八百石。油布裹了三层，藏在靴柜后面——你要不要自己说说那箱子里装的是什么？

陈钺手里的酒杯磕在桌面上，酒泼了出来顺着桌沿往下淌，在青砖地上洇出一小片深色的湿痕。他猛地站起来，桌椅被他带得向后滑了半寸，椅腿刮着青砖发出一声刺耳的尖响：汪直！你放肆！本官是朝廷二品命官，你一个西厂太监，凭什么查抄我的衙门？他说这话时声音里带着颤，尾音比平时高了半个调。

凭这个。汪直从怀里掏出那封密信，展开来搁在桌上，火漆封口朝上。他指着信上那行字，这是你给海西女真送粮的账簿抄本，你经手过四批军粮，每批的数目和日期都写在上面，末尾还有你的签押。他停顿了一下，看了看陈钺的脸色，咱家来之前已经比对过兵部的调拨记录，日期数目都对得上。你要看原件，咱家可以让人从西厂送过来。

陈钺脸色煞白，额角渗出细密的汗珠。他嘴唇哆嗦了两下，指着汪直：你……你伪造证据，陷害忠良！我要去御前告你！他转头看向旁边几位同席的宾客，那些人已经各自退到角落里，低着头看自己的靴尖，没有人抬头应和。

汪直没有再接话，只侧头对身后的韦瑛说了一句：搜。东厢房床底，靴柜后面。铁皮箱，油布三层。韦瑛应声带着缇骑穿过月洞门往后院去了。片刻之后，那边传来翻箱倒柜的声响，紧接着是铁皮箱盖被撬开时发出的金属摩擦声。韦瑛端着箱子穿过月洞门走回前堂时，铁皮箱的盖子已经被撬开了，露出里面叠放整齐的账册和信件，纸页泛黄，边角有的磨得起毛了，大约是被人反复取阅过。他把铁皮箱搁在汪直面前的桌上，退后一步站定。

汪直没有立刻翻看那些账册。他先从箱子里捡出一封信，慢悠悠地展开来，念了其中一句：女真首领愿以十匹好马换一石军粮，陈大人若肯通融，日后还有厚报。他念完抬眼看了陈钺一眼，你回信里说此事可议，这话的意思，你比咱家清楚。

陈钺瘫坐回椅子上，像被抽去了支撑身体的东西。他带来的宾客们已经在缇骑的目光里陆续离席，贴着墙壁排成一列，依次从侧门退了出去，靴底蹭着青砖地面，没有人抬头再看一眼主桌方向。汪直站在桌边，把手里那封信折好放回铁皮箱里，合上盖子，对韦瑛说了一句：把人带走，带回西厂。东西一并封存。然后他转身往外走，经过门口时停了一步，侧头看了一眼侧门的方向。那些宾客的身影已经消失在门洞外，只剩下几道被灯笼拉长的影子在地面上拖动着，慢慢收拢成正常长度，然后完全不见了。他收回目光，迈步跨过了门槛，沿着廊下往衙门外的方向走去，绣春刀的刀鞘在袍角底下随着他的步伐轻微晃动。

消息传回北京，朝野一片哗然。李贤在早朝结束后没有立刻出宫，在文华殿外等了一炷香的功夫求见宪宗，要求严惩汪直擅权乱政、越职拿人。宪宗听完，只回了一句：陈钺罪证确凿，汪直也是秉公办事。李爱卿若觉得西厂查案有失公允，可以调阅此案的卷宗。李贤没有调阅卷宗。他回到值房之后，把那份铁皮箱账册的抄本从头到尾看了一遍，搁下之后没有说话，只是把抄本收进书箱底层，锁上了。

那之后，西厂递进来的密报越来越多。锦衣卫指挥使见了汪直要行礼，六部尚书在路上遇见西厂的缇骑会侧身让路，连内阁大学士商辂递折子时，也会在封口处多压一道蜡印——说是防人拆看，可明眼人都知道，这防的究竟是谁。汪直的名字，渐渐成了北京城里最让人避讳的三个字。有人私下议论他阉党擅权，可没过几日，议论的人自己便被请进了西厂的新设诏狱——那地方原本是锦衣卫的一处旧仓库，被汪直改成了一间审讯室，里面的刑具比锦衣卫的还要齐整。那人在里面待了三天两夜，放出来时目光涣散，见人就念叨汪督主饶命，后来被家人接出京城，再也没有回来。

这年夏天，西厂的缇骑已经扩充到了六百余人，分驻北京城内外各处。汪直在西厂衙门后面的操场上立了一面高台，每日清晨站在台前看着缇骑操练，目光平而沉，落在那排正在持械奔跑的年轻身影上，他们的脚步声在青砖地面上踩出一阵密集而均匀的声响，像一面被反复擂响的牛皮鼓面。韦瑛站在他身侧，手里捧着一叠新到的密报，正要开口说什么，汪直先开了口：下个月，去趟江南。听说那边的盐商勾结官府，囤积居奇，把盐价抬得比规定的贵了三成，百姓吃不起盐，有人已经跑到巡抚衙门口跪了三天。让咱家去看看，这江南的盐商，背后站的是谁。

韦瑛抱紧了手里的密报，低声应了一个字。汪直没有再说别的，转身下了高台，沿着操场的边沿往值房的方向走去。他的背影在午后的日头底下被拉成一道细长的影子，贴着青砖地面往前移去。操场那边的脚步声还在响着，一声接一声，隔着一道墙传过来时已经不太真切了，像是远处有人在往地里打桩，一下，又一下，没有停。

西厂衙门值房里的灯火亮了大半夜。汪直坐在案前，面前摊着江南盐商的几封密报，页边被他用细笔勾了几条线，旁边标注了几个地名——扬州、苏州、松江。韦瑛站在一旁，