墨字写得端正，船头的朱漆记在日光下泛着暗红的光。一艘粮船的船主认出了他，远远地朝他拱了拱手，喊了一声“沈先生”，便忙着收缆绳去了。

沈砚明在通州待了一日，晚间在码头边的茶棚里歇脚时，听见邻桌两个船工在说话。一个说：“现在过闸痛快了，以前得等三四天，现在挂上牌子就放行，省下的工夫多跑一趟货。”另一个说：“就是那河西务的闸口还没改，前日有个兄弟从那边过来，说还是老规矩，得给吏塞钱。”前一个叹了口气：“人家归户部管，杨总督都发了咨文，户部那边压着不办，谁也没法子。”

沈砚明把这一段话记在心里，没有当场去问河西务的事。第二日回京后，他在都水司值房里把通州这一个月的闸口数据、投诉处的登记情况、以及船工们提到的河西务问题一并记在纸上，与之前收集的材料放在一处。河西务归户部直管，户部的刘主事称病不到衙，新规的抄件递进去便没有下文。这条线从通州延伸到河西务，中间隔着一道户部的门槛，门槛上坐着一个不露面的人。

当日下午，沈砚秋从西厂递了一封信来。信上只有一行字：“刘主事今日销假到衙了。户部大堂里有人看见他桌上摆着通州新规的抄件，压在一叠公文底下。”信末附了一个日期。沈砚明看完信，把纸页烧了，灰烬冲掉。

他在案前坐了片刻，然后把今日收到的几份记录整理好，放进书架底层的木匣里。匣中的材料从最早的驿递缺额到眼前的漕运新规，从永定河堤脚的碎石到户部大堂桌案底下的抄件，所有的线条都已经在脑中连成了网。他合上匣盖，起身走到窗前。院子里那棵老槐树的叶子已经落了大半，枝丫在灰白的天色里划出利落的线条。远处通州方向的河面上，正有船帆在渐渐暗下来的天光中依次归港，帆影收拢之后，桅杆上的灯笼一盏一盏亮起来，沿着河道排成一列，像是有人在夜色中替这条水路逐一标注了记号。

河西务闸口的事在通州新规推行满两个月时有了动静。户部那头递出一份复文，内容不长，只说了两层意思：一是河西务闸口即日起按通州新规核验商船，二是原任闸吏即行撤换，另派新人接管。复文末尾盖着户部堂印，签发日期是前一日。沈砚明从杨总督那边得了消息，当日下午便把这份复文和此前收集的漕运材料一并收进木匣，在匣盖内侧记了一笔日期。

第二日，沈砚明去了趟河西务。河西务在通州以南，是运河上的大闸口之一，南来北往的货船大多在此中转。他到的时候，新闸吏刚上任不过半日，正在闸口旁边跟几个船工商量画朱漆记的法子。新闸吏姓吴，三十出头，说话带着点南方口音，是从天津卫调过来的。他见沈砚明走近，问明来意之后指了指闸口旁边新立的一块木牌，上面刻着通州新规的条文，末尾加了一行小字：“河西务闸口自本日起一体推行，如有违者，准商户赴天津道投诉。”吴闸吏说，这行字是户部批文里附的，他照抄了下来。

沈砚明在闸口站了一下午，看新闸吏给过闸的商船逐一核验木牌。头几艘船的木牌写得不甚规范，有的漏了货主姓名，有的只写了货种没写数目，吴闸吏一一指出来，让他们补全了再放行。到了傍晚，一队从临清来的粮船过闸时，船头的木牌写得齐整，货主姓名、货物种类、关税缴纳数目分三行列开，吴闸吏只扫了一眼便挥手放行。粮船的老大在船上冲闸口拱了拱手，喊了一声“辛苦”，吴闸吏摆了摆手，转身去核下一艘。

沈砚明当晚宿在河西务镇上的一间小客栈里。晚饭后在镇口散步时，碰见一个挑着空担子的老汉，蹲在路边歇脚。两人闲聊了几句，老汉说他在镇上住了四十多年，早年间河西务的闸吏一年换一个，每换一个都要在闸口收一道“见面钱”，商户们苦不堪言。“这回来的是个南方人，说话细声细气的，不像是来捞钱的。”老汉把担子换了个肩，“不过话别说早了，还得看几个月。”

沈砚明没有接话，把老汉的话记在心里。第二日回京后，他在都水司值房里把河西务闸口第一日的核验记录、新闸吏的来历、以及镇上老汉的闲话一并记在纸上，与之前收集的材料放在一处。从通州到河西务，从漕运新规的草稿到户部的复文，这条线走了将近三个月，终于从一张纸面上的章程变成了两个闸口每日在做的事。他合上木匣，搁回书架底层。窗外通州方向的河面上，正有船帆在午后的日光中依次经过闸口，帆影落在水面上，被船身切开的波纹缓缓推向两岸。桅杆顶上的旗帜在风里翻卷了一下，又落回原处，像是替这条水道打了一个无声的节拍。他看了一会儿，把窗子合拢了半扇，转身回到案前坐下。

河西务闸口按新规运转了十日，来往的商船渐渐习惯了船头挂木牌、闸官画朱漆记的流程。吴闸吏做事仔细，每日收班前把当天过闸的船号、货种和核验情况誊在一本簿子上，隔三日差人送一份抄件到天津道备案。天津道那边回了话，说抄件收到，暂无异议。沈砚明每隔几日去一趟河西务，在闸口站上半日，把吴闸吏的核验记录和船工们的反映记在纸上。这些记录攒到第九日时，他在纸页末尾添了一笔：河西务闸口自新规施行以来，无一例私货夹带被查出，亦无一例因核验拖延导致商船滞留。

第十日午后，沈砚明在河西务镇口的茶摊上歇脚时，碰见了从临清