回来的赵二郎。赵二郎说，他这一路从苏州北上，过了七八个闸口，凡是按新规核验的地方都顺畅，唯独到了山东境内的一个闸口，闸吏仍按旧例收“过闸钱”，他拿出通州新规的抄件给对方看，那闸吏翻了两页，说“这是你们南边的规矩，我们山东不归河道总督管”。赵二郎问那闸归谁管，闸吏答了一句“归山东布政司”。沈砚明把这句话记在纸上，没有当场说什么。山东布政司与河道总督分属两个衙门，通州新规的咨文递到户部便止住了，并没有继续往各省布政司下发抄件。这一条线的末端，卡在了衙门的界线上。

当夜回到京城后，他在都水司值房里把赵二郎的见闻、河西务十日的核验记录、以及通州闸口这一个多月的运行数据排在一处。三条线从不同的方向汇聚到同一个节点——漕运新规的推行范围止于河道总督的辖区，而运河并不只流经一个辖区。他合上木匣，搁回原处，然后吹了灯。第二日清晨，他写了一封信递给杨总督，信上只列了两个数字：通州闸口试行两月，商船过闸平均耗时减少三成；河西务闸口新规施行十日，无一例私货夹带被查出。信末附了一句：“若山东、南直隶各闸口一体推行，运河沿线的商船全年可省下一成五的脚力钱。”他没有写建议，也没有写结论，只在末尾画了一道横线，与之前给陈镒和朱先生的信中用的标记一致。

信送出后，沈砚明回到都水司值房，把书架底层那只木匣取出来，将里面近三个月的记录从头到尾翻了一遍。从最早的通州公告牌、王把头揪住小吏衣领的那场争执，到河西务新闸吏的核验簿子、赵二郎在山东闸口碰见的旧例，这条线从京城码头一路延伸到运河沿线，沿途每一处闸口都有人经手、有人签字、有人留下痕迹。他把木匣合上，搁回书架底层，然后坐回案前，铺开一张新纸。窗外的日头从屋檐上方照进来，落在案面上，把纸页照得泛白。他提笔在纸上写了几个字，又搁下笔，把那张纸折好收进袖中。然后他起身走到窗前，把窗子推开一道缝。远处运河方向传来船工的号子声，断断续续的，顺着风飘过来，在院子里散了。他站在窗边听了一会儿，把窗子重新合拢，回到案前坐下，把下一批要核对的公文从案角挪到面前，翻开来看。